Τα νησιά είναι παρόμοια με τις ήπειρους ότι και τα δύο είναι ηπειρώδεις μάζες περικυκλωμένες από νερό. Ωστόσο, τα νησιά είναι πολύ μικρότερα και συχνά δεν είναι αυτοαρκή σε πόρους.
Τα νησιά μπορούν να φιλοξενούν ευρύ φάσμα οικοσυστημάτων—트로πικά δάση, έρημοι, λιβάδια, υγρότοποι—και να είναι κατοικημένα ή άκατοικα. Υπάρχουν σε τροπικά, υγροκερασιακά και πολικά νερά και στους δύο Ατλαντικό και Ειρηνικό Ωκεανούς.
