Η Γαλλία, η πιο πολύ επισκεπτόμενη χώρα στον κόσμο και η δεύτερη πιο δημοφιλής ευρωπαϊκή προορισμός για τους Αμερικανούς, έχει κάτι για όλους: υπέροχα τοπία, συναρπαστική ιστορία και το καλύτερο φαγητό και κρασί στον πλανήτη. Αλλά ίσως ένας τομέας στον οποίο η Γαλλία λάμπει πραγματικά είναι ο πλούσιος, πολυεπίπεδος πολιτισμός της, τόσο παρελθόντος όσο και παρόντος. Η γαλλική επιρροή στην ευρωπαϊκή τέχνη και מחשבת έχει βαθιά, και ο πλούτος των πολιτιστικών λανδμάρκας της χώρας μαρτυρά αυτή την επιρροή.
Οι άνθρωποι λατρεύουν στην παλίρροια βράχο του Mont Saint Michel (ot-montsaintmichel.com) από χιλιετίες. Το βενεδικταϊκό μοναστήρι – και το χωριό που αναπτύχθηκε γύρω του στους πρόποδες του βράχου – είναι εικονικό σύμβολο του γαλλικού εθνικού πνεύματος σε ένα εμπνευστικό τοπίο, μόλις δύο ώρες με το τρένο από την Caen, πρωτεύουσα της Κάτω Νορμανδίας. Οι υψιπέτητες θεοναοί της Γαλλίας ενσωματώνουν το υψωμένο πνεύμα της μεσαιωνικής Χριστιανικότητας – και τις δεξιότητες των λαξευτών και καλλιτεχνών που τους χτίσανε και διακόσμησαν. Το Chartres, μια ώρα από το Παρισι, και το Reims, 90 λεπτά οδήγησης, σηματοδοτούν τις κορυφές της γαλλικής γοτθικής. Στη Πрованσία, ο μνημείοναος, μεγαλύτερος από την κλίμακα του ανθρώπου, Παπικός Παλάτιος της Αβινιόν, πιο φρούριο παρά παλάτι ή τόπος kontemplation, μιλάει για τη θρησκεία αναπεδεμένη στη γηϊνή πολιτική και τις μάχες εξουσίας. Η Αβινιόν βρίσκεται λιγότερο από τρεις ώρες με το TGV από το Παρισι, ή κάτω από έξι ώρες με το Eurostar από το Λονδίνο.
Μερικά από τα παλαιότερα έργα τέχνης της Ευρώπης προέρχονται από τη Γαλλία: τα σπηλαία του Lascaux στη κοιλάδα του Vezere στη Dordogne, 300 μίλια νότια του Παρισι, εκθέτουν εκφραστικές τοιχογραφίες ζώων σε κίνηση που έχουν 20.000 χρόνια. Πολλές από τις επόμενες τέχνες που επανθέσασαν βλέπονται σε παγκόσμια διάσημα μουσεία, όπως το αναγκαστικό τριο του Παρισι. Θα χρειαστείτε τουλάχιστον μισή μέρα για το Λούβρο (louvre.fr), που φιλοξενεί την εικονική Μόνα Λίζα του Ντα Βίντσι. Να θυμάστε ότι κλείνει τις Τρίτες. Το Musée d'Orsay (musee-orsay.fr), σε μετατραπέντα σιδηροδρομικό σταθμό, εκθέτει την πιο εντυπωσιακή συλλογή ιμπρεσιονιστών και μετα-ιμπρεσιονιστών στον κόσμο. Το Κέντρο Πompidou (centrepompidou.fr), λανδμάρκα της αρχιτεκτονικής από μόνο του, στεγάζει το μεγαλύτερο μουσείο σύγχρονης τέχνης στην Ευρώπη. Μην χάσετε τη γειτονική εκκεντρική Πηγή Στραβίνσκι.
Οι Γάλλοι διακρίνονται στη δημόσια τέχνη και τα εντυπωσιακά μνημεία. Στο Παρισι, ο Πύργος Ειφέλ (tour-eiffel.fr), ο πιο διάσημος όλων, ήταν αμφισβητούμενη δομή όταν χτίστηκε το 1887. Μην χάσετε τις ωριαίες φωτιστικές διακοσμήσεις το βράδυ. Επίσης στο Παρισι, η Αrc de Triomphe (arcdetriompheparis.com) τιμά εκείνους που πολέμησαν για τη Γαλλία, κυριαρχώντας μνημόνευτα στο δυτικό άκρο των Σαμψ-Ελυσέ. Στο προάστιο Πυτώ, το υπερσύγχρονο λευκό μάρμαρο-γυαλίνο Grande Arche δημιουργεί κεντρικό σημείο για την επιχειρηματική περιοχή La Defense, ολοκληρώνοντας τον «Αξονικό Ιστορικό» των παρισινών μνημείων που τεταγμένα σε ευθεία γραμμή από το Λούβρο μέσω της Αrc de Triomphe στο Grande Arche. Πάρτε το Μετρό ή το RER για να επισκεφθείτε τη La Defense.
Οι τρεις řέδιες τόξα του Pont du Gard (pontdugard.fr) γειώνουν τις όχθες του ποταμού Gard, μόλις 30 λεπτά από τη νότια γαλλική πόλη Nimes. Ένα από τα καλύτερα διασωληρωμένα ρωμαϊκές υδροαγωγοί, οι χτιστές του Pont du Gard απέκτησαν όχι μόνο ένα θαύμα μηχανικής, αλλά τη δημιουργία μιας δομής που αρμονικά συνδυάζει το χτιστό με το περιβάλλον τοπίο. Επίσης στο νότο, επτά ώρες οδήγησης από το Παρισι, οι πύργωδες φρουρήσεις που περικυκλώνουν τη Carcassonne φέρνουν στο νου αγαζοτέχνικα κάστρα. Καλά διατηρημένη και δημιουργικά ανακαινισμένη, η Carcassonne είναι το αρχέτυπο της μεσαιωνικής πόλης, πλήρης με κάστρο και θεοναό. Η τέχνη της ζωής πήρε πιο πολυτελή στροφή κατά την Αναγέννηση, όταν χτίστηκαν πολλά από τα κάστρα της κοιλάδας του Loire. Από αυτά, το Chambord (chambord.org), δύο ώρες από το Παρισι, είναι ένα από τα πιο φαιδρότερα, με πλήθος στρογγυλών, φανωπόπυλων πύργων, γεωργημένων κήπων, χάρακα και ιππικά στην εποχή.
