Η πολιτική γεωγραφία της περιοχής των Great Lakes διαμορφώνεται έντονα από τρία μεγάλα ποτάμια που σχηματίζουν σημαντικά τμήματα πολεών και διεθνών συνόρων. Αυτά τα υδατικά δίκτυα έχουν υπαγορεύσει μοτίβα εγκατάστασης, εμπορικές διαδρομές και δικαιοδοτικές γραμμές για αιώνες.
Ο Ποτάμιος Ohio σχηματίζει ολόκληρο το νότιο όριο της Οχάιο, Ινδιάνα και Ιλinois, χωρίζοντάς τες από τη Δυτική Βιρτζίνια και το Κεντάκι. Με μήκος 981 μίλια, είναι η μεγαλύτερη υποχείλιος του Μισισιπί κατά όγκο. Η πορεία του ποταμού καθιερώθηκε ως όριο από την Northwest Ordinance του 1787 καιsequent πολεών enabling acts. Μεγάλες πόλεις όπως η Σινσινάτι, Λουιβίλ και Πίτσμπουργ αναπτύχθηκαν σε στρατηγικά σημεία langs αυτόν τον δρόμο.
Αυτός ο 32-μίλιος ποταμός συνδέει τη Λίμνη St. Clair με τη Λίμνη Erie και σχηματίζει κρίσιμο τμήμα του συνόρων ΗΠΑ–Καναδάς. Χωρίζει τη Ντετρόιτ, Μιχιγάν από την Γουίνσορ, Ontario — μια από τις πιο κατειλημμένες διεθνείς διέλευσης του κόσμου. Ο ποταμός μεταφέρει τεράστια εμπορική ναυτιλία (σιδηρούχο, σιτάρι, άνθρακα) και υποστηρίζει σημαντικό habitat άγριας ζωής, συμπεριλαμβανομένου του Διεθνούς Φυγαδεύματος Άγριας Ζωής Detroit River.
Ο St. Lawrence σχηματίζει περίπου 120 μίλια του βορείου ορίου της Νέας Υόρκης με τις καναδικές επαρχίες Ontario και Quebec. Ρέοντας βορειοανατολικά από τη Λίμνη Ontario, εξυπηρετεί ως κύρια εξόδου για ολόκληρο το σύστημα Great Lakes. Το St. Lawrence Seaway, ολοκληρωμένο το 1959, μετέτρεψε τον ποταμό σε κανάλι βαθιάς πλοήγησης που συνδέει τα Great Lakes με τον Ατλαντικό Ωκεανό, επιτρέποντας σε ωκεανοπλοΐα να φτάνουν λιμένες όπως το Duluth, Minnesota — πάνω από 2.300 μίλια εσωτερικά.
Αυτοί οι ποτάμιοι δεν ήταν τυχαίες γραμμές σε χάρτη. Αντιπροσώπευαν φυσικά δρόμους για εμπορία και ταξίδια εγχωρίων, έγιναν στρατηγικά μεταξὺς κατά τη διάρκεια αναπολικών συγκρούσεων (Γαλλικός και Ινδικός Πόλεμος, Πόλεμος του 1812), και αργότερα οδήγησαν βιομηχανική ανάπτυξη. Σήμερα, παραμένουν ζωτικής σημασίας για εμπόριο, αναψυχή, υδροηλεκτρική ενέργεια και οικολογική συνδεσιμότητα σε όλο το διεθνές λεκάνη Great Lakes–St. Lawrence.
