Δεν υπήρχαν αναγνωρισμένες χώρες στη Βόρεια Αμερική κατά τη δεκαετία του 1400. Η ηπείρος κατοικούταν από εκατοντάδες ξεχωριστά ιθαγενή έθνη και φυλές, καθένα με τις δικές της εδαφικές κατακρατήσεις, κυβερνήσεις, πολιτισμούς και εμπορικά δίκτυα.
Σημαντικά πολιτιστικά περιβάλλοντα περιλάμβαναν τους χτιστές τυλίγματα του Mississippi, τους Προγόνους Puebloans, τους Ιροκουαϊκούς και Αλγογκιανούς λαούς της Βορειοανατολής, τους νομάδες των Πεδίων, τα ακτογενή έθνη της Βορειοδυτικής Ειρηνικής και πολλοί άλλοι. Αυτές οι κοινωνίες είχαν πολύπλοκες πολιτικές δομές, γεωργία και ηπειρωτικά εμπορικά δίκτυα πολύ πριν την ευρωπαϊκή επαφή.
Η ευρωπαϊκή αποικιοκρασία ξεκίνησε σοβαρά στα τέλη του 15ου και 16ου αιώνα, μεταμορφώνοντας ριζικά το πολιτικό τοπίο της ηπείρου.
