Το χρυσό ανακαλύφθηκε στο Μύλο Σάττερ (Ιανουάριος 1848) και ξέσπασε παγκόσμια σφραγίδα. Μέχρι Δεκέμβριο 1848, 6.000 ορυκτομετάλλευτοι εργάζονταν τα χωράφια· 20.000 «forty-niners» έφτασαν θαλασσινά μόνο εκείνον τον μήνα.
Ο πληθυσμός της Καλιφόρνιας ανήλθε από ~14.000 στο 380.000 μεταξύ 1848 και 1860, τρεφόμενος από μετανάστες από την ανατολική ΗΠΑ, Μεξικό, Κίνα και Ευρώπη.
Η χρυσαφινή φουρτούνα μετέτρεψε την Καλιφόρνια από σύνορο σε κοσμοπολίτικη πολιτεία, κινούμενη υποδομές, βιομηχανία και αστικοποίηση.
