Τα εθνικά μνημεία μπορούν να λάβουν πολλές μορφές: μπορεί να είναι ανθρωπογνητά αγάλματα ή κτίρια, περιοχές φυσικής ομορφιάς ή επιστημονικού ενδιαφέροντος, ή κάποια τομή των δύο. Οι άνθρωποι έχουν ανησυχήσει για τη διατήρηση των μνημείων για περισσότερο από έναν αιώνα, γεγονός που οδήγησε σε νομοθεσία που εξουσιοδοτεί την κυβέρνηση των ΗΠΑ να ονομάζει και να προστατεύει φυσικές περιοχές και ανθρώπινες δημιουργίες ως εθνικά μνημεία. Η διατήρηση αυτών των μνημείων εξαρτάται από τη μορφή τους, αλλά ανήκει στην Εθνική Υπηρεσία Πάρκων να διασφαλίσει την επιβίωσή τους.
Καθώς η Αμερική εξέτεινε δυτικά, πολίτες ευρωπαϊκής καταγωγής εγκαταστάθηκαν σε νέα γη στη Βόρεια Αμερική και ανακάλυψαν περιοχές φυσικής και ιστορικής σημασίας. Αναφορές για περιοχές φυσικής ομορφιάς βοήθησαν να γεννηθούν τα εθνικά πάρκα, καθώς και η ομοσπονδιακή προστασία αυτών των περιοχών από την ανάπτυξη. Το Yellowstone, αφιερωμένο το 1872, ήταν το πρώτο εθνικό πάρκο. Το 1906, ο νόμος Antiquities Act έδωσε στην κυβέρνηση τη δύναμη να προστατεύει μικρότερα sites που δεν θα λάβανε εθνική ονομασία πάρκου, αλλά ήταν ακόμα αξιόλογα. Αυτό γρήγορα επεκτάθηκε για να περιλαμβάνει μεγάλες περιοχές ερημιάς καθώς και ανθρωπογνητά εθνικά θησαυρά, σύμφωνα με την Εθνική Υπηρεσία Πάρκων.
Ο Πρόεδρος Theodore Roosevelt χρησιμοποίησε τον νόμο Antiquities Act για να καθιερώσει το Devil's Tower στην ανατολική Wyoming ως το πρώτο εθνικό μνημείο της χώρας το 1906. Πρόεδροι από τότε συνέχισαν να ονομάζουν περιοχές ως εθνικά μνημεία, είτε είναι περιοχές φυσικής ομορφιάς, ιστορικής σημασίας ή επιστημονικής σημασίας. Αυτή η ονομασία προστατεύει αυτές τις περιοχές από την ανάπτυξη και διασφαλίζει ότι το κοινό έχει την κατάλληλη πρόσβαση σε αυτές.
Πολλά μνημεία στις ΗΠΑ είναι εξ ολοκλήρου φυσικά. Αυτά περιλαμβάνουν το πρώτο μνημείο, τον λιθικό μονόλιθο του Devil's Tower, καθώς και το Muir Woods στην Καλιφόρνια, και ραφιδωματικά ράφια στις Virgin Islands. Ορισμένα πρώιμα εθνικά μνημεία ήταν περιοχές που αργότερα έγιναν εθνικά πάρκα, όπως ο Grand Canyon. Κάθε φυσικό εθνικό μνημείο χρειάζεται ειδική φροντίδα για να εξασφαλίσει τη σωστή διατήρηση. Για παράδειγμα, η καταπολέμηση της υπερψαρείας και της ρύπανσης νερού που μπορεί να απειλήσει τα ραφιδωματικά ράφια βοηθάει στη διατήρηση, ενώ ο περιορισμός των καταρρακτών στο Devil's Tower βοηθάει να διατηρηθεί η ακεραιότητα του βράχου - καθώς και να περιοριστεί η προσβολητικότητα στις φυλές της περιοχής, οι οποίοι το θεωρούν ιερό, σύμφωνα με τον "National Geographic Guide to National Parks of the United States".
Πολλά μνημεία δεν είναι φυσικά αλλά τιμάν τις ανθρώπινες επιδόσεις. Αυτά περιλαμβάνουν αγάλματα, όπως η Εικώνα της Ελευθερίας, καθώς και πεδία μάχης, όπως το διάσημο Little Big Horn National Monument που μνημονεύει την Τελευταία Στάση του Custer. Αυτά επίσης απαιτούν ειδικές προφυλάξεις. Η Εικώνα της Ελευθερίας πρέπει να αποκαθίσταται τακτικά ώστε ο καιρός να μην διαβράζει τα χαρακτηριστικά της, ενώ δέντρα και άλλα εμπόδια διατηρούνται μακριά από τα πεδία μάχης ώστε να παραμένουν ανοιχτά και προσβάσιμα.
Αυτά τα μνημεία συνδυάζουν τον φυσικό κόσμο με τις ανθρώπινες επιδόσεις. Για παράδειγμα, ο Κανάλι Chesapeake and Ohio στο Maryland και West Virginia γιορτάζει τα φυσικά υδρόδρομα της περιοχής που βοήθησαν να δημιουργηθούν κοινότητες και διευκόλυναν το εμπόριο και τη μεταφορά σε όλη τη χώρα. Επομένως, η συντήρηση της περιοχής απαιτεί προσοχή τόσο στα φυσικά πτυχή όσο και στις ανθρώπινες δομές.
