Ένας ελαττωματικός σχεδιασμός του αντιδραστήρα και η κακή καλλιέργεια ασφάλειας στο εργοστάσιο οδήγησαν σε μια σειρά σφαλμάτων και εκρήξεων που προκάλεσαν την απελευθέρωση ραδιενεργού υλικού στην ατμόσφαιρα. Η καταστροφή προκάλεσε την εκκένωση του Pripyat και των γύρω πόλεων και χωριών. Οι ραδιενεργές εκρήξεις εξαπλώθηκαν σε μεγάλο μέρος της Ευρώπης και της Σοβιετικής Ένωσης, μολύνοντας τον αέρα, το νερό και το έδαφος.
Οι μακροπρόθεσμες επιπτώσεις της καταστροφής στην υγεία εξακολουθούν να μελετώνται. Εκτιμάται ότι η καταστροφή προκάλεσε χιλιάδες θανάτους και ασθένειες, συμπεριλαμβανομένου του καρκίνου, των προβλημάτων του θυρεοειδούς και των γενετικών ανωμαλιών. Η καταστροφή του Τσερνομπίλ είχε βαθιές επιπτώσεις στην πυρηνική βιομηχανία και οδήγησε σε αυξημένους κανονισμούς ασφαλείας και βελτιωμένους σχεδιασμούς αντιδραστήρων.
Η τοποθεσία του Τσερνομπίλ παραμένει μολυσμένη και θεωρείται μη κατοικήσιμη. Ωστόσο, η περιοχή έχει γίνει δημοφιλής τουριστικός προορισμός για όσους ενδιαφέρονται για την ιστορία και την κληρονομιά της καταστροφής.
