Όλες οι πολιτείες απαιτούν εγγραφή μηχανοκίνητων οχημάτων. Μόλις ένα όχημα εγγραφεί, εκδίδεται μια μεταλλική πινακίδα άδειας ή πινακίδα αυτοκινήτου στον ιδιοκτήτη. Ο ιδιοκτήτης πρέπει τότε να βάλει την πινακίδα (ή πινακίδες — ορισμένες πολιτείες έχουν και μπροστινές και οπισθίους πινακίδες) στο όχημα του.
Το Μασαχούστς έγινε η πρώτη πολιτεία που έκδωσε πινακίδες άδειας το 1903. Οι πινακίδες ήταν φτιαγμένες από σίδερο με εναμαιλωμένο πορσελάνη. Η Φλόριντα ήταν η τελευταία πολιτεία που έκδωσε πινακίδες αυτοκινήτων, το 1918. Η Γεωργία έγινε η πρώτη πολιτεία που χρησιμοποίησε αποκολλητικό με τις πινακίδες της, το 1941. Από το 2010, οι περισσότερες πολιτείες χρησιμοποιούν αλουμίνιο ως κύριο υλικό για τις πινακίδες άδειας.
Κάθε πολιτεία προσφέρει στους ιδιοκτήτες οχημάτων την ευκαιρία να αγοράσουν προσαρμοσμένες ή vanity πινακίδες άδειας. Αυτές οι πινακίδες απαιτούν επιπλέον χρέωση πάνω από την κανονική εγγραφή και παρέχουν στις πολιτείες επιπλέον έσοδα. Οι πολιτείες ελέγχουν κάθε αίτηση vanity πινακίδας για να βεβαιωθούν ότι οι λέξεις δεν είναι προσβλητικές.
Το Αριζόνα είναι η μόνη πολιτεία που曾經 έκανε τις πινακίδες των αυτοκινήτων από χαλκό. Το έκανε το 1932, 1933 και 1934, σύμφωνα με τον Σύλλογο Συλλεκτών Πινακίδων Άδειας Αυτοκινήτων.
Αν και ορισμένες πολιτείες έχουν ιδιωτικούς αναδόχους να φτιάξουν πινακίδες άδειας, οι περισσότερες πινακίδες άδειας φτιάχνονται από εργατικό δεσμωτηριακό. Ορισμένα εθνοτικά.Native American φυλές, όπως το Cherokee Nation στο Οκλαχόμα, εκδίδουν τις δικές τους πινακίδες στα φυλετικά μέλη. Αυτές οι πινακίδες αντικαθιστούν τις πινακίδες άδειας της πολιτείας.
