Δεν υπάρχει egyetlen πρότυπο μέγεθος για ένα ζωολογικό περίβλημα. Σύγχρονα, πιστοποιημένα ζωολογικά κτήρια σχεδιάζουν habitats βάσει των συγκεκριμένων βιολογικών και ψυχολογικών αναγκών κάθε είδους. Εδώ είναι οι κρίσιμοι παράγοντες που καθορίζουν τις διαστάσεις του recinto.
Ένας ελέφαντας απαιτεί εκτάρια για να περιπατήσει, να βρωμάται και να κοινωνικοποιηθεί· ένα βατράχιο dart ευδοκιμεί σε ένα προσεκτικά ελεγχόμενο κλιματικά terrarium λίγων κυβικών ποδιών. Οι απαιτήσεις χώρου κλιμακώνονται με το μέγεθος σώματος, την περιοχή διαβίωσης στην άγρια, το στυλ κίνησης (κατσαρίσματα, κολύμβηση, τρέξιμο) και τη κοινωνική δομή.
Μια κοπάδι ζέβρες χρειάζεται ο wiele μεγαλύτερο χώρο από έναν μονάχο λέοντα. Η υπέρυλη πληθωρισμός προκαλεί στρες, επιθετικότητα και ασθένειες. Τα recinto πρέπει να επιτρέπουν στα ζώα να διατηρούν φυσικές αποστάσεις και ιεραρχίες.
Τα εξωτερικά habitats αξιοποιούν φυσικό φως, καιρό και βλάστηση αλλά απαιτούν ασφαλή περιβάλλοντα. Οι εσωτερικές εγκαταστάσεις (συχνά για ερπετά, αμφίβια, νυχτερινά είδη ή ψυχρά κλίματα ζώα σε ζεστές ζώνες) χρειάζονται πολύπλοκους ελεγκτές περιβάλλοντος — φωτισμός, υγρασία, θερμοκρασιακές κλίμακες — που επηρεάζουν την χωρική διάταξη.
Στο ΗΕ, τα Secretary of State's Standards of Modern Zoo Practice θέτουν νομικά ελάχιστα. Στις ΗΠΑ, ο Animal Welfare Act και τα πρότυπα πιστοποίησης AZA (Association of Zoos and Aquariums) είναι αναφορές. Η Οδηγία ΕΕ για Ζωολογικά ισχύει σε όλη την Ευρώπη. Αυτά καθορίζουν ελάχιστες επιφάνειες, όγκους, εξοπλισμό και απαιτήσεις φροντίδας ανά είδος.
Τα αστικά ζωολογικά κτήρια αντιμετωπίζουν περιορισμούς χώρου, συχνά οδηγώντας σε κατακόρυφη πολυπλοκότητα (δομές κατεργασίας, πολυεπίπεδα habitats) αντί για διαστολή. Μεγαλύτερα σαφάρι πάρκα και φυλάγματα άγριας ζωής μπορούν να προσφέρουν εκτάρια ανά είδος. Προοδευτικά ζωολογικά κτήρια προτεραιοποιούν την ποιότητα του χώρου — πολυπλοκότητα, επιλογή και εμπλουτισμός — πέρα από το απλό τετραγωνικό μέτρο.
Τα κορυφαία ζωολογικά κτήρια ξεφεύγουν πολύ πέρα από τα ελάχιστα. Ενσωματώνουν:
Τελικά, ένα «καλό» recinto δεν ορίζεται μόνο από τις διαστάσεις του, αλλά από το αν επιτρέπει στο ζώο να εκφράσει ολόκληρο το ρεπερτόριο φυσικών συμπεριφορών του και να διατηρεί φυσική και ψυχολογική υγεία.
