Ένα επιφανειακό ωκεάνιο ρεύμα προκαλείται από την κίνηση του νερού στην επιφάνεια του ωκεανού η οποία κινείται σε έναν κανονικό μοτίβο. Η κίνηση του νερού είναι κυρίως το αποτέλεσμα των ανέμων που φυσούν τα ωκεάνια ρεύματα προς μια συγκεκριμένη κατεύθυνση.
Τα επιφανειακά ρεύματα επηρεάζονται από το Εφέ Coriolis που είναι αποτέλεσμα του πώς η Γη περιστρέφεται στον άξονά της. Το Εφέ Coriolis προκαλεί τους ανέμους να κινούν τα πρώτα 400 μέτρα νερού στον ωκεανό και αυτό δημιουργεί την κίνηση του νερού από τα επιφανειακά ρεύματα.
Ο άνεμος φυσάει στα επιφανειακά ρεύματα του ωκεανού, δημιουργώντας μεγάλα κυκλικά μοτίβα που ονομάζονται γύροι. Οι γύροι είναι παρεμφερές του Εφέ Coriolis που προκαλεί την κινούμενη δεξιόστροφη κίνηση των νερών του ωκεανού στο βόρειο ημισφαίριο και την αριστερόστροφη κίνηση των επιφανειακών ρεύματων στο νότιο ημισφαίριο. Οι γύροι ρέουν σε αντίθετες κατευθύνσεις στους ωκεανούς κοντά στους βόρειους και νότιους πόλους.
Τα επιφανειακά ρεύματα κινούν το νερό του ωκεανού σε κανονικά μοτίβα που ποικίλλουν σε βάθος και μέγεθος. Το σχήμα του ωκεάνιου εδάφους καθορίζει τον τύπο των επιφανειακών ρευμάτων που διαμορφώνονται· μερικά ρεύματα έχουν βαθύ και στενό σχήμα ενώ άλλα μπορούν να είναι ρηχά και πλατιά. Τα ρεύματα μπορούν να αλλάξουν σε ταχύτητα και βάθος μέσα σε ένα χρονικό διάστημα. Μεγάλα ρεύματα έχουν τη δυνατότητα να κινούν μεγάλα σώματα νερού ανάμεσα σε ωκεανούς και ποτάμια.
