Η Ανταρκτική είναι ο ψυχρότερος, ξηρότερος, ανεμώδης και ψηλότερος ηπειρωτικός χέρσος της Γης — και μια πολική έρημα. Παρά το ότι περιβάλλεται από ωκεανό, λαμβάνει ελάχιστη précipitations· οι περισσότερες πέφτουν ως χιόνι, και λίγο διαλύεται. Ορισμένες εσωτερικές περιοχές περνούν χρόνια χωρίς νέα χιονοπτώσεις. Στον Νότιο Πόλο, η ετήσια συσσώρευση είναι σε μέσο όρο μόλις 2 ίντσες (5 εκ.). Το ακτινικό σταθμό ΜακΜούρντο βλέπει περίπου 17 ίντσες (43 εκ.) το χρόνο. Σε όλη την ηπειρο, η συνολική χιονοπτώση εκτιμάται σε 2.000 κυβικά χιλιόμετρα (500.000 τρισεκατομμύρια κυβικά μέτρα) — τεράστιος όγκος διασποραμένος πάνω σε ένα τεράστιο, παγωμένο εδάφος.
