Ο πιο συνηθισμένος τύπος πολυπόδων κοραλλιών είναι το ερματυπικό κοράλλι, γνωστό και ως κοράλλι που δημιουργεί ύφαλο. Τα ερματυπικά κοράλλια έχουν μια αμοιβαία σχέση με ένα είδος φυκιών που ονομάζονται zooxanthellae. Οι ζωοξανθέλες ζουν στους ιστούς των πολυπόδων των κοραλλιών και τους παρέχουν θρεπτικά συστατικά μέσω της φωτοσύνθεσης. Σε αντάλλαγμα, οι πολύποδες των κοραλλιών παρέχουν στις ζωοξανθέλες ένα προστατευμένο περιβάλλον και πρόσβαση στο ηλιακό φως.
Οι κοραλλιογενείς ύφαλοι είναι σημαντικά οικοσυστήματα που παρέχουν τροφή και καταφύγιο για μια μεγάλη ποικιλία θαλάσσιας ζωής. Είναι επίσης σημαντικά για την προστασία των ακτών από τη διάβρωση. Ωστόσο, οι κοραλλιογενείς ύφαλοι απειλούνται από μια σειρά ανθρώπινων δραστηριοτήτων, όπως η ρύπανση, η κλιματική αλλαγή και η υπεραλίευση.
Ακολουθεί μια πιο λεπτομερής ματιά στον κύκλο ζωής ενός πολύποδα κοραλλιών:
* Οι πολύποδες των κοραλλιών ξεκινούν τη ζωή τους ως προνύμφες που κολυμπούν ελεύθερα. Οι προνύμφες εγκαθίστανται σε μια σκληρή επιφάνεια, όπως μπάζα βράχου ή κοραλλιών, και αρχίζουν να μεγαλώνουν σε αποικία.
* Η αποικία των πολυπόδων των κοραλλιών εκκρίνει έναν σκληρό εξωσκελετό από ανθρακικό ασβέστιο. Ο εξωσκελετός προστατεύει τους πολύποδες από τα αρπακτικά και τα στοιχεία.
* Οι πολύποδες των κοραλλιών τρέφονται με πλαγκτόν και άλλους μικρούς οργανισμούς που παρασύρονται στο νερό. Παίρνουν επίσης θρεπτικά συστατικά από τις ζωοξανθέλες που ζουν στους ιστούς τους.
* Καθώς οι πολύποδες των κοραλλιών μεγαλώνουν, δημιουργούν νέους κλάδους και αποικίες. Αυτή η διαδικασία μπορεί να συνεχιστεί για χιλιάδες χρόνια, με αποτέλεσμα το σχηματισμό μεγάλων κοραλλιογενών υφάλων.
* Όταν ένας πολύποδας κοραλλιών πεθαίνει, ο εξωσκελετός του παραμένει πίσω. Οι εξωσκελετές των νεκρών κοραλλιογενών πολύποδων συσσωρεύονται με την πάροδο του χρόνου για να σχηματίσουν κοραλλιογενείς υφάλους.
* Οι κοραλλιογενείς ύφαλοι είναι σημαντικά οικοσυστήματα που παρέχουν τροφή και καταφύγιο για μια μεγάλη ποικιλία θαλάσσιας ζωής. Είναι επίσης σημαντικά για την προστασία των ακτών από τη διάβρωση. Ωστόσο, οι κοραλλιογενείς ύφαλοι απειλούνται από μια σειρά ανθρώπινων δραστηριοτήτων, όπως η ρύπανση, η κλιματική αλλαγή και η υπεραλίευση.
