Ο ισπανός εξερευνητής Φρανσίσκο Κολοράντο ανατίθεται η ανακάλυψη του ποταμού που τώρα φέρει το όνομά του. Κατά τις εξερευνήσεις του τον 16ο αιώνα, συνάντησε το σημαντικό υδατόδρομο που ρέει μέσω της δυτικής βόρειας αμερικανικής ερήμου. Ο ποταμός ονομάστηκε στη συνέχεια Río Colorado («Κόκκινος Ποταμός») για το ερυθρό χρώμα των αποθέματά του—και κατ' επέκταση, το επώνυμο του εξερευνητή συνδέθηκε με τον ποταμό, την αμερικανική πολιτεία και την ευρύτερη περιοχή.
