Ο κύριος στόχος των Ευρωπαίων εξερευνητών κατά την Εποχή της Εξερεύνησης (15ος–17ος αι.) ήταν να βρουν έναν άμεσο θαλάσσιο δρόμο προς την Ανατολή, συγκεκριμένα την Ασία, από την Ευρώπη. Αυτό οφείλεται κυρίως στην επιθυμία να αποκτήσει πολύτιμα μπαχαρικά, μετάξια και άλλα προσοδοφόρα αγαθά από την Ανατολή χωρίς να χρειάζεται να βασίζεται σε μεσάζοντες, όπως η Οθωμανική Αυτοκρατορία, από την οποία περνούν όλοι οι εμπορικοί δρόμοι, επιτρέποντάς της, μέσω του ελέγχου της εμπόριο, για να ανεβάσουν τις τιμές. Βρίσκοντας μια απευθείας θαλάσσια διαδρομή, οι Ευρωπαίοι ήλπιζαν να παρακάμψουν αυτούς τους μεσάζοντες, να έχουν άμεση πρόσβαση στις πηγές αυτών των αγαθών και να μεγιστοποιήσουν τα κέρδη τους. Αυτό οδήγησε τελικά σε βαρυσήμαντα ταξίδια εξερεύνησης που πραγματοποιήθηκαν από διάσημες προσωπικότητες όπως ο Christopher Columbus, ο Vasco da Gama και ο Ferdinand Magellan.
