Τα ονόματα "Baja California" και "Lower California" περιγράφουν την ίδια χερσόνησο—αλλά φέρουν διαφορετικό ιστορικό βάρος και σύγχρονη χρήση. Κατανοώντας τις γλωσσικές και γεωγραφικές αιτίες και των δύο όρων, αποκαλύπτεται πώς η γλώσσα διαμορφώνει την αντίληψή μας για τον τόπο.
"Baja California" είναι ισπανικά για "Lower California". Ισπανικοί εξερευνητές τον 16ο αιώνα ονόμασαν την χερσόνησο έτσι γιατί βρισκόταν νότια της Alta California (Upper California), της περιοχής που τελικά έγινε η αμερικανική πολιτεία της Καλιφόρνιας. Η αγγλική μετάφραση "Lower California" χρησιμοποιούνταν συνήθως σε αμερικανικούς και βρετανικούς χάρτες και έγγραφα μέχρι τον 19ο αιώνα.
Η χερσόνησο εκτείνεται περίπου 1.247 χλμ νότια από τα σύνορα ΗΠΑ-Μεξικού, τοποθετώντας την σε σημαντικά χαμηλότερα γεωγραφικά πλάτη από την Καλιφόρνια. Το Cabo San Lucas βρίσκεται στα 22,9°Β—συγκρίσιμο με τις Χαβάη—ενώ το San Diego στα 32,7°Β. Αυτή η διαφορά γεωγραφικού πλάτους δημιουργεί δραματικά διαφορετικά κλίματα: τροπική έρημα έναντι μεσογειακού.
Τα βουνά Sierra Nevada της Καλιφόρνιας ξεφεύγουν τα 14.000 πόδια (Mount Whitney: 14.505 π.). Η ψηλότερη κορυφή της Baja, το Picacho del Diablo στη Sierra de San Pedro Mártir, φτάνει μόνο τα 10.154 πόδια. Οι οροσειρές της χερσονήσου είναι εντυπωσιακές αλλά ξεκάθαρα χαμηλότερες σε υψόμετρο.
Ιστορικά και σήμερα, η Baja California παραμένει πολύ λιγότερο αναπτυγμένη από την βορεινή γειτόνισσα της. Οι δύο μεξικανικές πολιτείες της χερσονήσου (Baja California και Baja California Sur) έχουν συνδυασμένο πληθυσμό περίπου 4 εκατομμύρια έναντι 39 εκατομμυρίων της Καλιφόρνιας. Η οικονομική δραστηριότητα εστιάζει στον τουρισμό, την αλιεία και τη γεωργία και όχι στην ποικιλόμορφη βιομηχανική και τεχνολογική οικονομία στα βόρεια.
Σήμερα, η "Baja California" είναι ο στάνταρ όρος και στα δύο τα ισπανικά και τα αγγλικά. Το "Lower California" επιβιώνει κυρίως σε ιστορικά πλαίσια, παλαιότερη λογοτεχνία και περιστασιακή επίσημη χρήση. Η αλλαγή αντικατοπτρίζει την κυριαρχία του Μεξικού στη περιοχή και την παγκόσμια υιοθέτηση ισπανικών toponyms (σαν Los Angeles, San Francisco, και Nevada) σε όλο το Southwest.
Η χρήση "Baba California" σέβεται την μεξικανική ταυτότητα της περιοχής και αποφεύγει σύγχυση με την αμερικανική πολιτεία. Ωστόσο, η κατανόηση του "Lower California" βοηθάει όταν διαβάζετε ιστορικούς λογαριασμούς, πρώιμη επιστημονική λογοτεχνία, ή γονειολογικά αρχεία όπου εμφανίζεται ο αγγλικός όρος.
Η χερσόνησος сама—τραχιά, όμορφη, βιολογικά μοναδική—μένει αμετάβλητη ανεξάρτητα από το πώς την καλούμε.
