Κοιτάζοντας έξω πάνω στην σειρά βραχών που είναι τα Badlands της Νότιας Ντακότα, είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς ότι η περιοχή ήταν ποτέ μέρος μιας τεράστιας θάλασσας. Στις ένα χρόνο, όμως, ένας γίγαντος ωκεανός καλύπτει την περιοχή από αυτό που είναι τώρα το Καναδά μέχρι τον Κόλπο του Μεξικού. Ήταν γεμάτος ζωή και μεταλλικά στοιχεία. Καθώς τα νερά στεγνώθηκαν και υποχώρησαν, αυτά τα στοιχεία καταθέθηκαν σε χρωματιστά βράχια γεμάτα ζώα και υπολείμματα, τώρα απολιθώματα.
Αυτό που είναι τώρα η Νότια Ντακότα εξελίχθηκε σε εκατομμύρια χρόνια, διαμορφωμένο από νερό, αέρα και μετατόπιση γεωλογικών πλάκων. Πριν περίπου 75 εκατομμύρια χρόνια, μια τεράστια ρηχή θάλασσα καλύπτει την περιοχή που είναι τώρα οι Grandes Planícies των Ηνωμένων Πολιτειών. Ψάρια, πουλιά, μαλάκια και άλλα ζώα ευδοκίμησαν. Καθώς πέθαναν, τα υπολείμματά τους πέφτουν στο βυθό για να γίνουν απολιθώματα και βράχοι.
Αιώνες αργότερα, η μετατόπιση των πλάκων της Γης ανύψωσε τεράστια τμήματα, διαμορφώνοντας τα σημερινά Rocky Mountains, συμπεριλαμβανομένων των Black Hills της Νότιας Ντακότα. Αυτό ανύψωσε τις γαιάς κάτω από τη θάλασσα και το νερό σταδιακά αποστράγγισε. Αυτή η τώρα ξηρά γη έγινε ζεστή και υγρασία υποτροπικό δάσος. Νέα είδη ζώων εξελίχθηκαν και ευδοκίμησαν. Αυτά, επίσης, πέθαναν και άφησαν υπολείμματα σε μια περίοδο από περίπου 23 έως 35 εκατομμύρια χρόνια πριν.
Σταδιακά, οι κλίμακες άλλαξαν και υπήρξαν περιόδοι πάγου και ηφαιστειακών εκρήξεων. Η περιοχή έγινε πιο κρυή και ξηρή και η φυτική και ζωική ζωή άλλαξε. Η περιοχή έγινε πρώτα σαβάνα, μετά τεράστια λιβάδια, κάπως θυμίζοντας τα σημερινά Badlands. Τα ζώα εκεί ήταν πρόγονοι των σημερινών αλόγων, χοίρων, προβάτων, γατών, κουνελιών και ζώων που θυμίζουν ρινόκερο και ιπποπόταμο.
Η φθορά από αέρα και νερό γλύφτηκε τα υπολείμματα αυτού του αρχαίου βυθού θάλασσας σε λόφους και κοιλάδες με ζώνες ποικίλων και συχνά λαμπρών χρωμάτων, δημιουργημένων από μεταλλικά και απολιθώματα από την παλιά θάλασσα. Γινόταν ένα ξηρό και απειλητικό τοπίο, με ακραία καιρικά φαινόμενα από καύσωνα έως χειμερινές καταιγίδες και λίγο φυσικό νερό. Οι Λακότα (Ντακότα) Ινδιάνοι το ονόμασαν «mako sica» ή «χαρακτήρας γης».
Σήμερα, τα Badlands είναι μια από τις μεγαλύτερες συλλογές απολιθωμάτων στη Γη. Μερικές από τις ζωηρές ζώνες χρωμάτων τους είναι απολιθωμένα εδάφη. Τα Black Hills στα βόρεια και δυτικά των Badlands φιλοξενούν το μνημείο Mount Rushmore, ένα γιγαντιαίο γλυπτό τεσσάρων αμερικανικών προέδρων, και την σκηνή της διάσημης Μάχης Last Stand του Γεν. Τζορτζ Καστέρ. Ήταν επίσης μέρος μιας φーバς χρυσού που ξεκίνησε το 1874 όταν μια αποστολή Καστέρ βρήκε χρυσό.
