Ο Δρ. Γουίλιαμ Θορντόν, Σκωτσέζος γεννημένος γιατρός και ερασιτέχνης αρχιτέκτονας που ζούσε στη Περιοχή Κολουμπίας, κέρδισε τον διαγωνισμό σχεδιασμού του 1792 που χορηγήθηκε από τον Πρόεδρο Γουόσινγκτον και την ομοσπονδιακή επιτροπή. Η νεοκλασική οραμά του — κεντρικός θόλος, πτερυγικά κρίdala — καθόρισε την κατασκευή, αν και μεταγενέστεροι αρχιτέκτονες (Λατρόμπ, Μπούλφινς, Γουόλτερ) τη τροποποίησαν και την επεκτείναν. Ο θεμελιωτικός λίθος τέθηκε από τον Γουόσινγκτον στις 18 Σεπτεμβρίου 1793, με Μασονικές τελετές.
