Η έρημος Σαχάρα, εκτείνεται πάνω από 3,6 εκατομμύρια τ.μ. στην Βόρεια Αφρική, εξετάζει ταξιδιώτες για χιλιετίες. Η φήμη της ως εμπόδιο είναι υπεύθυνη. Εδώ είναι οι πρωταρχικοί λόγοι γιατί η διάβαση αυτού του τεράστιου ξηρού εδάφους ιστορικά ήταν τόσο δύσκολη—και επικίνδυνη.
Οι ημερήσιες θερμοκρασίες ξεπερνούν τακτικά τα 50°C (122°F). Η έντονη ηλιακή ακτινοβολία και η έλλειψη σκιάς κάνουν την θερμική πληγή και την súlyη υδατάνωση σταθερές απειλές. Το ταξίδι συχνά περιορίζεται στο πρωί, το βράδυ ή τη νύχτα.
Οι πηγές νερού—βόλτα, φρέαρ, εποχιακές λιμνάκια—είναι λίγες και μακρυά. Οι καραβάνες έπρεπε να μεταφέρουν βαρέα υδροποτικά ή να ρισκάρουν τον θάνατο. Η απώλεια ενός φρεατιού θα μπορούσε να καταδικάσει ολόκληρη μια εκστρατεία.
Τεράστιες θάλασσες αμμωδών τεφρών, μερικές πάνω από 500 πόδια ψηλές, καλύπτουν μεγάλα τμήματα. Το περπάτημα ή η οδήγηση μέσω μαλακού άμμου είναι εξαντλητικά αργό· ρόδες και πτέρνες βυθίζονται, η πρόοδος σταματά. Οι διαδρομές πρέπει να περνάνε μέσω στερεότερου εδάφους (regs και hamadas) ή να ακολουθούν κορμούς τεφρών.
Η βλάστηση είναι ελάχιστη, προσφέροντας λίγο φαγητό για ζώα φόρτωσης (κάμηλοι, γαϊδάρια, άλογα) και καμία ύλη για φωτιά. Οι ταξιδιώτες μεταφέρουν όλη την κουπαστικιά και τα καύσιμα, προσθέτοντας βάρος και περιορίζοντας την εμβέλεια.
Οι Haboobs—τεράστιες σπείρες σκόνης—μπορούν να μειώσουν την ορατότητα στο μηδέν, να θάψουν ίχνη, να ξυρίσουν το δέρμα και να προκαλέσουν αναπνευστική θλίψη. Χτυπούν ξαφνικά, αναγκάζοντας τους ταξιδιώτες να σκορπίσουν για ώρες ή ημέρες.
Ιστορικά, δεν υπήρχαν δρόμοι, σημάδια ή χάρτες. Η πλοήγηση βασίζονταν στην προφορική γνώση, θέσεις αστέρων, ηλιοκομπούδες και λανδμάρκ όπως απομακρυσμένα βουνά. Ένα λάθος στρίβο σήμαινε καταστροφή.
Η διάβαση της Σαχάρας σημαίνει εκατοντάδες μίλια μεταξύ αξιόπιστων σημείων νερού. Οι κλασικές μετα-σαχαρικές διαδρομές (π.χ., Τιμπουκτού προς Σιζιλμάσα) πήραν 60-90 ημέρες μονόδρομα, εξετάζοντας την ανθεκτικότητα ανθρώπων και ζώων ομοίως.
Σήμερα, οδός ασφαλτισμένα (όπως το δίκτυο Διασταυρωτικής Αφρικής Οδού), οχήματα 4x4, GPS και δορυφορικά τηλέφωνα έχουν μεταμορφώσει το ταξίδι. Αλλά η έρημος εξακολουθεί να απαιτεί σεβασμό: βλάβες, αμμώδης παγίδευση και ακραία θερμοκρασία παραμένουν πραγματικοί κίνδυνοι. Προετοιμασία, τοπική γνώση και σχέδια έκτακτης ανάγκης είναι μη διαπραγματεύσιμα.
