Τα ονόματα τόπων, όπως η γλώσσα, εξελίσσονται με την πάροδο του χρόνου. Αυτό που γνωρίζουμε σήμερα ως Κίνα - συγκεκριμένα βόρεια Κίνα, ή Μογγολία - ήταν στα Μεσαιωνικά γνωστό ως Καθάη. Αυτή η περίοδος στην κινεζική ιστορία σημειώθηκε από τις δυναστείες Λιάο και Γιουεν, από τη συγχώνευση διαφορετικών πολιτισμών και από την άφιξη των πρώτων εξερευνητών από τη Δύση.
Το όνομα Καθάη προέρχεται από τη λέξη "Κίταγ", η οποία αναφέρεται σε μια ημι-νομádική τουρκική φυλή από την Κεντρική Ασία. Αν και οι Κίταγ εμφανίζονται σε αρχεία από το 386 μ.Χ., αργότερα ήρθαν να κυριαρχήσουν στα μεγάλα λιβάδια - ή τεράστια λιβάδια - της βόρειας Κίνας για περισσότερο από 200 χρόνια στον 10ο έως 12ο αιώνα. Η περιοχή είναι τώρα γνωστή ως Εσωτερική Μογγολία, και κεντρονόταν κοντά στο σύγχρονο Κιργιστάν. Λίγα αντικείμενα Κίταγ επιβιώνουν σήμερα. Οι Κίταγ είχαν τον δικό τους πολιτισμό και γλώσσα.
Οι Κίταγ ίδρυσαν τη Δυναστεία Λιάο το 916. Ήταν δεξιοί πολεμιστές με θωρακισμένη ιππασία. Μετά την ήττα της Δυναστείας Σονγκ της νότιας Κίνας και τη σύναψη συνθήκης, η Λιάο έλαβε φόρο για να διατηρήσει την ειρήνη μεταξύ των χωρών τους. Τελικά, η Λιάο προσαρμόστηκε και assimilaroν στη νότια κινεζική μέθοδο ζωής και γίνηκαν λιγότερο πολεμικά. Ήταν ανοιχτοί σε άλλες εθνικότητες και δημιούργησαν πολυεθνικό πολιτισμό που περιλάμβανε Περσούς, Χάν Κινέζους, Αιγυπτίους, Σύρους και Ευρωπαίους. Η Δυναστεία Λιάο έπεσε στη Δυναστεία Τσιν της φυλής Τζούρτσεν το 1125. Το όνομα Καθάη μεταφέρθηκε από εμπόρους στη Ρωσία έως τον 13ο αιώνα, και σήμερα η ρωσική λέξη για την Κίνα είναι "Κιτάι".
Στην ακμή της, η Αυτοκρατορία Λιάο εκτείνονταν από τη Γκόμπι στη σύγχρονη Ρωσία στα βορρά, στον Κόλπο του Μποχάι και την Κίτρινη Θάλασσα στα ανατολικά, και λίγο βόρεια του Ποταμού Γιάντζι στα νότια. Υπήρχαν πέντε πρωτεύουσες: Σανγκιν ("Ανώτατη Πρωτεύουσα"), Τζονγκιν ("Κεντρική Πρωτεύουσα"), Ντονγκιν ("Ανατολική Πρωτεύουσα"), Σινγκιν ("Δυτική Πρωτεύουσα") και Νάνκιν ("Νότια Πρωτεύουσα"). Κάθε πόλη ήταν διοικητική έδρα που κυβερνούσε τις επαρχίες της.
Οι Πόλο ήταν εμπορική οικογένεια και ήταν μερικοί από τους πρώτους Ευρωπαίους που ταξίδεψαν στην Ανατολή. Ο Μάρκο Πόλο ταξίδεψε με την οικογένειά του στην Κίνα το 1271. Ο Μάρκο γράφτηκε αργότερα διάσημα για το ταξίδι του στον Σηρικό Δρόμο - την εμπορική διαδρομή μεταξύ Ευρώπης και Ασίας - στο βιβλίο του "Ταξίδια στη Χώρα του Κουμπλάι Καν", που περιλαμβάνει μια ιστορία με τίτλο "Ο Δρόμος προς την Καθάη". Ο Πόλο ταξίδεψε στην Ασία για 24 χρόνια, γινόμενος αγαπημένος του Κουμπλάι Καν, του μεγάλου ηγέτη της Δυναστείας Γιουεν. Μόλις θεωρούταν 극χες φικσιοναλισμένο, το γραπτό του Πόλο είναι τώρα πολύτιμο για σύγχρονους 학者ς γιατί παρέχει πρωτοποριακή ματιά στην ιστορία, γεωγραφία, κουλτούρα και τρόπο ζωής της Καθάη και του λαού της.
Σήμερα, οι αναφορές στην Καθάη είναι κυρίως ποιητικές και ανακαλούν μια παρελθούσα εποχή. Ο όρος αντικαταστάθηκε από "Κίνα" τον 19ο αιώνα.
