Οι κινεζικοί φανοί ανιχνεύονται στην Ανατολική Χαν Δυναστεία (25–220 μ.Χ.). Οι πρώιμοι φανοί κατασκευάζονταν από σχήματα μπανάκι καλυμμένα με χαρτί ή μετάξι, φωτίζοντας με κεριά ή πετρέλαιο λαμπτήρες.
Αρχικά χρησιμοποιούταν για πρακτικό φωτισμό, εξελίχθηκαν σε πολιτιστικά σύμβολα—κεντρικά στο Φεστιβάλ Φανών (Γιουανγσιάο), που σηματοδοτεί το τέλος των γιορτών Κινεζικής Νέας Χρονιάς. Μελώ στους αιώνες, τα σχέδια ποικίλλουν: φανοί παλάτιου, γάζα, φανοί δράκου, και σύγχρονες ηλεκτρικές εκδόσεις.
Η παράδοση εξαπλώθηκε σε όλη την Ανατολική και Νότια Ανατολική Ασία, γίνοντας παγκόσμια εικόνα της κινεζικής κουλτούρας.
