Ο Ποταμός Μισισιπί τρέχει για περίπου 2.320 μίλια μέσω των Ηνωμένων Πολιτειών, από το Μινεσότα μέχρι τον Κόλπο του Μεξικού. Μέσα στην Ιστορία της Βόρειας Αμερικής, ήταν αρτηρία για τον εμπόριο. Ακόμα και με σύγχρονες τεχνολογίες, είναι ευκολότερο και φθηνότερο να μετακινούνται αγαθά κατάłuż του ποταμού παρά μέσω χερσαίας. Τα ποταμοπλοία έχουν συνδεθεί με τον Ποταμό Μισισιπί, και τα πλοία έχουν μακρά ιστορία στο υδρόγυρο.
«Ο πρώτος Ευρωπαίος που είδε τον ποταμό εσωτερικά ήταν ο Ερνάντο ντε Σότο το 1541», λένε στο Wisconsin Historical Society. Ο ποταμός και η κοιλάδα του απηρίθμησαν για τη Γαλλία το 1682, και ήρθαν στα χέρια των ΗΠΑ με την Αγορά της Λουιζιάνας το 1803.
Το πρώτο ατμοπλοίο που ταξίδεψε στο Μισισιπί ονομάστηκε New Orleans, για την πιο σημαντική πόλη του ποταμού εκείνης της εποχής. Κατασκευάστηκε στο Πίτσбург το 1811, ταξίδεψε κατ' οδόν του ποταμού και έφτασε στην ομώνυμη πόλη της την 12 Ιανουαρίου 1812.
Μέσα στην πρώιμη κατοίκιση του Midwest, οι ποταμοί ήταν η κύρια μέθοδος μετακίνησης αγαθών και ανθρώπων. Τα ποταμοπλοία στο Μισισιπί έφερναν ξύλο και αγροτικά προϊόντα στις αγορές κατ' οδόν—συμπεριλαμβανομένης της Νέας Ορλεάνας, για διεθνή εξαγωγή—και έφερναν βιομηχανικά αγαθά στις κοινότητες ανατολικά. «Το 1834 κάποια 230 ατμοπλοία πλέων στο Μισισιπί», λένε στην Tennessee Encyclopedia.
Καθώς οι πολιτεύματα πέρασαν αυστηρότερους νόμους κατά του τζόγου τη δεκαετία του 1820 και 1830, οι τζογάδες μεταβήκαν στα ποταμοπλοία. Αυτό οφειλόταν μερικώς στο ότι το Μισισιπί σχηματίζει έναν αριθμό συνόρων πολιτευμάτων· δεν βρισκόταν εντός της δικαιοδοσίας κανενός νομού.
Στον Εικοστό Αιώνα, ειδικά υπό το New Deal του Roosevelt τη δεκαετία του 1930, το Μισισιπί έγινε ευκολότερο να πλοηγηθεί. Κατασκευάστηκαν φράγματα, χαρτοφυλάκια και οχuróτειχισμοί. «Το 1930 ντίζελ-κινητήρα tugboats και μπάρτζες είχαν αντικαταστήσει τα τελευταία ατμοπλοία», λένε στην Tennessee Encyclopedia.
Το Μισισιπί εξακολουθεί να χρησιμοποιείται για ναυτιλία· περίπου 300 εκατομμύρια τόνους φορτίου κινούνται κατάłuż του ποταμού κάθε χρόνο. «Ένα μόνο μπάρτζ μπορεί να ταξιδέψει διπλάσια απόσταση σε ένα γαλόν καύσιμα από ένα τρένο και πέντε φορές περισσότερο από ένα ημι-φορτηγό», εξηγεί η Diane Eastabrook του PBR.
