Η πλειονότητα του γλυκού νερού στη Γη, περίπου το 68,9%, βρίσκεται με τη μορφή παγετώνων και καλυμμάτων πάγου, καθιστώντας τους τις μεγαλύτερες δεξαμενές γλυκού νερού. Μόνο ένα μικρό κλάσμα αυτού του νερού, περίπου το 1,7% του συνολικού γλυκού νερού, βρίσκεται σε υγρή μορφή στην επιφάνεια της Γης.
Οι ποταμοί και οι λίμνες περιέχουν μόνο ένα κλάσμα αυτής της ήδη περιορισμένης ποσότητας, με τους ποταμούς να αντιπροσωπεύουν μόνο περίπου το 0,0002% και τις λίμνες να αντιπροσωπεύουν περίπου το 0,007%. Η συντριπτική πλειοψηφία του υγρού γλυκού νερού βρίσκεται σε υπόγειους υδροφόρους ορίζοντες κάτω από την επιφάνεια της Γης, αντιπροσωπεύοντας περίπου το 29,9% του συνόλου των γλυκών υδάτων.
Επιπλέον, δεν είναι όλα τα γλυκά νερά που βρίσκονται σε ποτάμια και λίμνες κατάλληλα για άμεση κατανάλωση. Πολλά ποτάμια και λίμνες μπορεί να μολύνονται από διάφορες πηγές, καθιστώντας το νερό τους μη ασφαλές για πόσιμο ή οικιακούς σκοπούς χωρίς την κατάλληλη επεξεργασία.
Επομένως, ενώ τα ποτάμια και οι λίμνες περιέχουν λίγο γλυκό νερό, αντιπροσωπεύουν μόνο ένα μικρό μέρος του συνολικού γλυκού νερού που είναι διαθέσιμο στη Γη και δεν είναι όλο αυτό το νερό κατάλληλο για ανθρώπινη κατανάλωση χωρίς περαιτέρω καθαρισμό ή επεξεργασία.
