Η Διώρυγα του Παναμά λειτουργεί χρησιμοποιώντας ένα σύστημα κλειδαριών για την ανύψωση και τη μείωση των πλοίων μεταξύ των δύο ωκεανών. Υπάρχουν έξι σετ κλειδαριές στο κανάλι και κάθε κλειδαριά έχει μήκος περίπου 1.000 πόδια και πλάτος 110 πόδια. Οι κλειδαριές γεμίζουν με νερό από το κανάλι και στη συνέχεια οι πύλες κλείνουν. Στη συνέχεια, η στάθμη του νερού στην κλειδαριά ανυψώνεται ή μειώνεται, ανάλογα με την κατεύθυνση που ταξιδεύει το πλοίο. Όταν η στάθμη του νερού φτάσει στο ίδιο ύψος με το νερό στην επόμενη κλειδαριά, οι πύλες ανοίγουν και το πλοίο μπορεί να προχωρήσει.
Η Διώρυγα του Παναμά μπορεί να φιλοξενήσει πλοία όλων των μεγεθών, από μικρά σκάφη αναψυχής μέχρι μεγάλα φορτηγά πλοία. Το κανάλι είναι ανοιχτό 24 ώρες την ημέρα, επτά ημέρες την εβδομάδα, και μπορεί να χρειαστεί ένα πλοίο περίπου οκτώ ώρες για να διασχίσει το κανάλι.
Η Διώρυγα του Παναμά αποτελεί σημαντικό μέρος του παγκόσμιου εμπορίου και υπολογίζεται ότι περίπου το 5% του παγκόσμιου εμπορίου διέρχεται από τη διώρυγα. Το κανάλι είναι επίσης ένας δημοφιλής τουριστικός προορισμός και περίπου 1 εκατομμύριο άνθρωποι επισκέπτονται το κανάλι κάθε χρόνο.
Ακολουθούν ορισμένες πρόσθετες λεπτομέρειες σχετικά με τον τρόπο λειτουργίας της Διώρυγας του Παναμά:
* Οι κλειδαριές χειρίζονται από μια ομάδα μηχανικών και τεχνικών που είναι εκπαιδευμένοι να χειρίζονται το ευαίσθητο έργο της ανύψωσης και του κατεβάσματος πλοίων.
* Το κανάλι είναι εξοπλισμένο με μια ποικιλία χαρακτηριστικών ασφαλείας, συμπεριλαμβανομένου ενός συστήματος κλειδαριών έκτακτης ανάγκης που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να παρακάμψουν τις κύριες κλειδαριές σε περίπτωση προβλήματος.
* Το κανάλι προστατεύεται επίσης από ένα σύστημα μέτρων ασφαλείας, συμπεριλαμβανομένου ενός στόλου περιπολικών σκαφών και μιας ομάδας ένοπλων φρουρών.
* Η Διώρυγα του Παναμά αποτελεί σημαντική πηγή εσόδων για τον Παναμά. Το κανάλι παράγει περίπου 2,5 δισεκατομμύρια δολάρια σε έσοδα κάθε χρόνο, τα οποία χρησιμοποιούνται για τη χρηματοδότηση του προϋπολογισμού της κυβέρνησης.
