Τα δάση κατακόρυφα δομούνται σε διακριτά στρώματα, καθένα φιλοξενώντας μοναδικές κοινότητες φυτών και ζώων. Αν και τα τροπικά δάση βροχής μπορεί να έχουν πρόσθετα υποστρώματα, οι θεμελιώδεις τέσσερις είναι:
Σκοτεινό, υγρό και καλυμμένο με αποσυνθέτοντα υλικά. Κατοικία αποσυντελεστών, εντόμων και μεγάλων θηλαστικών.
Στρώμα νέων δέντρων, θυμιαμάτων και σκιοφιλών φυτών μεταξύ πατώματος και κορώνας. Περιορισμένη διείσδυση φωτός.
Πυκνό δάπεδο που σχηματίζεται από τους στεφάνους ωρίμων δέντρων. Απορροφά το περισσότερο φως· φιλοξενεί το πλειοστό της δασικής βιοποικιλότητας — πουλιά, μαϊμούδες, επιφύτα, έντομα.
Τα ψηλότερα δέντρα που διεισδύουν πάνω από την κορώνα, εκτεθειμένα στον πλήρη ήλιο και άνεμο. Κατοικία αετών, νυχτερίδων και ορισμένων πεταλούδων.
Μαζί, αυτά τα στρώματα δημιουργούν το πολύπλοκο τρισδιάστατο βιότοπο που ορίζει τα δασικά οικοσυστήματα.
