Η Έρημος Ατακάμα στο βόρειο Χιλή είναι η πιο ξηρά μη-πολική έρημος της Γης, με κάποιες περιοχές να λαμβάνουν λιγότερο από 1 mm ετήσιας βροχόπτωσης. Οι σκληρές συνθήκες της δημιουργούνmiddays εμπόδια για την ανθρώπινη κατοικία.
Η πιο άμεση πρόκληση είναι η σχεδόν απόλυτη απουσία νερού. Οι κάτοικοι πρέπει να διατηρούν το νερό αυστηρά και συχνά βασίζονται σε μονάδες αλατός ή εισαγόμενο καθαρό νερό για πόσιμο, γεωργία και καθημερινές ανάγκες.
Οι ημερήσιες θερμοκρασίες μπορούν να ανεβαίνουν στα 50°C (122°F), ενώ τα βράδια πέφτουν κάτω από 0°C (32°F). Αυτή η δραματική ημερονύχτια διακύμανση επιβαρύνει το ανθρώπινο σώμα, καταστρέφει καλλιέργειες και περιπλέκει τις υποδομές.
Ελαχιστοποιημένη βροχόπτωση και ακραίες θερμοκρασίες σημαίνουν σχεδόν καμία φυσική βλάστηση. Αυτό περιορίζει τις πηγές τροφής, υλικά κατασκευής και στέγαση από ήλιο και άνεμο.
Το μεγαλύτερο μέρος της Ατακάμα βρίσκεται πάνω από 4.000 μέτρα (13.000 πόδια). Η υψομηνία—κεφαλάλγια, ναυτία, δύσπνοια—είναι συνεχής ρίσκο για νέους και μακροχρόνιους κατοίκους.
Η απομονωμένη φύση της ερήμου κάνει τα ταξίδια δύσκολα και την πρόσβαση σε φροντίδα υγείας, εφοδιασμούς και υπηρεσίες εξαιρετικά περιορισμένη.
Παρά αυτές τις δυσκολίες, κοινότητες επιμένουν στην Ατακάμα, ελκούμενες από την απλή ομορφιά της, την επιστημονική αξία (αστρονομία, ορυχεία) και τη μοναξιά. Η προσαρμογή, τεχνολογία και προσεκτική διαχείριση πόρων κάνουν τη ζωή εφικτή σε ένα από τα πιο αδίστακτα περιβάλλοντα της Γης.
