Η ηφαιστειακή τέφρα, ένα μίγμα μεριδίων σιλικάτου και αερίων, είναι εξαιρετiquement abrasives υλικό που μπορεί να έχει καταστροφικές επιπτώσεις στους τυπινιακούς κινητήρες και το μεταλλικό δέρμα ενός σύγχρονου jet airliner, σύμφωνα με τον πιλότο της Finnair Γιούσι Έκμαν, περιγράφοντας τις επιπτώσεις της έκρηξης του ηφαιστείου Eyafjallajokull της Ισλανδίας το 2010 στην περιφερειακή αεροπορία.
Ένα νέφος ηφαιστειακής τέφρας παράγεται από τη μάγμα - τη διαλυμένη πέτρα - ενός ηφαιστείου. Αυτή η τέφρα αποτελείται από μικροσκοπικά ακτίνια κομμάτια πέτρας και γυαλιού που δεν διαλύονται στο νερό. Το νέφος τέφρας περιλαμβάνει επίσης αέρια όπως διοξείδιο του άνθρακα, διοξείδιο του θείου, θειικό υδρογένο, υδρογένο, μονοξείδιο του άνθρακα, φθορουδρόγιο και ήλιο, σύμφωνα με την Γεωλογική Υπηρεσία των ΗΠΑ. Αυτά τα αέρια διαλύονται στη διαλυμένη πέτρα του ηφαιστείου και απελευθερώνονται στον αέρα κατά τις έκρηξεις· η μάγμα που εκτοξεύεται στερεοποιείται στα γυαλοειδή μόρια της τέφρας. Όταν συνδυάζεται με βροχή και αστραπές, η αμυγδαλή αυτή τέφρα μπορεί να έχει ως αποτέλεσμα διακοπές ρεύματος και επικοινωνιών και να προκαλέσει απορία σε ανθρώπους και ζώα.
Η ηφαιστειακή τέφρα που εκτοξεύτηκε από το ηφαιστείο Puyehue της Χιλής καταγράφηκε σε ύψη 20 μιλίων ή περισσότερων στην ανώτερη ατμόσφαιρα, σύμφωνα με το Reuters. Τα νέφη ηφαιστειακής τέφρας κινούνται από τους dominus ανέμους πριν το μεγαλύτερο μέρος της τέφρας κατεβαίνει στη γη. Ίχνη της μπορούν να μείνουν στην ατμόσφαιρα για μήνες. Όταν συνδυάζεται με νερό στην ατμόσφαιρα, η ηφαιστειακή τέφρα παράγει οξύ βροχή, η οποία μπορεί να βλάψει καλλιέργειες και κτηνοτροφία.
Τα νέφη ηφαιστειακής τέφρας στην ανώτερη ατμόσφαιρα μπορούν να είναι πολύ επικίνδυνα για τα αεροσκαφή που πετάνε μέσα ή κοντά σε αυτά, σύμφωνα με τον Έκμαν της Finnair. Οι τυπινιακοί κινητήρες ενός σύγχρονου jet airliner θέρμανονται έως 1.800 βαθμούς Φαρενάιτ. Οι σιλικάτες της ηφαιστειακής τέφρας διαλύονται σε περίπου 1.500 βαθμούς Φαρενάιτ. Όταν η ηφαιστειακή τέφρα σείρεται σε τυπινιακό κινητήρα, διαλύεται στον συμπιεστή. Καθώς κινείται προς ψυχρότερα μέρη του κινητήρα, τα γυαλοειδή μόρια γίνονται ξανά στερεά και μπορούν να μπλοκάρουν τη ροή αέρα στον κινητήρα, προκαλώντας το να σταματήσει. Η τέφρα μπορεί επίσης να κολλήσει στην μπροστινή πλευρά του αεροσκάφους, προκαλώντας εσφαλμένες αναγνώσεις οργάνων.
Η ηφαιστειακή τέφρα, η οποία είναι πολύ abrasives, μπορεί να προκαλέσει σοβαρή δομική ζημιά σε αεροσκάφος. Το «International Business Times» περιέγραψε τον Ιούνιο 2011 πώς, ακόμη και αν ένα airliner επιβιώσει πετώντας μέσα σε νέφος ηφαιστειακής τέφρας, μπορεί να υποφέρει τόσο μεγάλη ζημιά που έχει ως αποτέλεσμα συνολική οικονομική απώλεια.
Το 2010, οι οικονομικές επιπτώσεις της ισλανδικής ηφαιστειακής τέφρας οδήγησαν σε ευρείς οικονομικές απώλειες, ανέφερε το Reuters. Το ισλανδικό γεγονός προσέφερε 100.000 ακυρωμένες πτήσεις που επηρέασαν 10 εκατομμύρια ταξιδιώτες και κοστίζουν τις αεροπορικές εταιρείες 1,7 δισεκατομμύρια δολάρια. Η Ένωση Ταξιδιών των ΗΠΑ εκτίμησε ημερήσιες απώλειες 130 εκατομμυρίων δολαρίων για έξι ημέρες όταν το 87% των πτήσεων μεταξύ της χώρας και της Ευρώπης ακυρώθηκε λόγω του κινδύνου των νεφών τέφρας. Η USTA δήλωσε ότι οι απώλειες έβαλαν 6.000 θέσεις εργασίας του κλάδου ταξιδιών των ΗΠΑ σε κίνδυνο.
