Βρείτε τη φάναρο (legend) του χάρτη. Σχεδόν κάθε χάρτης περιλαμβάνει μικρό κουτί με κάθε σύμβολο και τι αντιπροσωπεύει. Αν δεν βρείτε φάναρο στην ίδια σελίδα, κοιτάξτε την εξώφυλλο, το πίσω εξώφυλλο ή τις πρώτες σελίδες του άτλαντα.
Εντοπίστε την κλίμακα (scale) του χάρτη. Οι χάρτες περιλαμβάνουν κλίμακα που δείχνει την αναλογική σχέση μεταξύ χάρτη και πραγματικότητας. Η κλίμακα δείχνει πόσα πόδια ή μίλια αντιπροσωπεύει μια ίντσα.
Εντοπίστε τις καρδινάλειες κατευθύνσεις. Μπορεί να εμφανίζονται σε ανεμοσκόπια ρόδα (πολλά σημεία) ή ζεύγος κάθετων γραμμών (τέσσερα σημεία: βόρεια, νότια, ανατολή, δύση). Βοηθάει να κατανοήσετε την προσανατολισμό του χάρτη.
Κατανοήστε ότι διάφορα χρωματισμένα γραμμές έχουν διαφορετική σημασία. Μπλε γραμμές συνήθως ποταμοί/υδάτινα σώματα. Σύμφωνα με Boy Scout Trail, μαύρες γραμμές = ανθρωπογενείς δρόμοι, κόκκινες = κύριοι αυτοκινητόδρομοι. Το πάχος της γραμμής επίσης έχει σημασία: μεγαλύτεροι δρόμοι/ποταμοί = παχύτερες γραμμές. Οι σιδηροδρομικές γραμμές φαίνονται ως γραμμές με μικρές γραμμές που τις τέμνουν, μοιάζοντας με ράγια.
Δείτε τα εικονογραφημένα σύμβολα για σημεία ενδιαφέροντος. Συνήθως καταλαβαίνονται με κοινή λογική. Π.χ., μικρή σκηνή = κατασκήνωση, αεροπλάνο = αεροδρόμιο. Μερικά λιγότερο ξεκάθαρα, π.χ. κικλωμένο γράμμα «I» για πληροφορίες. Για αναθεώρηση συνηθισμένων συμβόλων, επισκεφθείτε τη βιβλιοθήκη Cartographic Symbols & Map Symbols.
Βρείτε μεγάλα υδάτινα σώματα ψάχνοντας μπλε σχήματα. Το μέγεθος του σχήματος συσχετίζεται με το μέγεθος του υδάτινου σώματος. Αν είναι σημαντικό, θα περιλαμβάνει το όνομα.
Εντοπίστε πρωτεύουσες και μεγάλες πόλεις ψάχνοντας αστέρια και κουκίδες. Συχνά ένα αστέρι αντιπροσωπεύει την πρωτεύουσα. Το μέγεθος των κουκίδων δίπλα στα ονόματα των πόλεων συσχετίζεται με το μέγεθος της πόλης. Μερικές φορές, αντί για κουκίδες, ο χάρτης υποδεικνύει το μέγεθος αλλάζοντας το μέγεθος της γραμματοσειράς των ονομάτων.
Κατανοήστε ότι το χρώμα φόντου μπορεί να είναι σημαντικό. Σε ορισμένους χάρτες, μεγάλα φυσικά ξεχωριστούμενα σημεία μπλοκάρονται σε πράσινο. Μεγάλα κυβερνητικά ακίνητα (π.χ. στρατιωτικές βάσεις) μπλοκάρονται σε άλλο χρώμα.
Δείτε contour lines (ισοψήφισες), που αντιπροσωπεύουν αλλαγές υψομέτρου (ύψος από επιφάνεια θαλάσσης). Όχι όλοι οι οδικοί χάρτες τα έχουν, αλλά αν τα βλέπετε, βοηθάει να ξέρετε τι σημαίνουν. Αν οι contour lines είναι πολύ κοντά, το υψόμετρο αυξάνεται απότομα (βουνό/πλατέο). Γραμμές μακριά = επίπεδο έδαφος.
