Τα σύμβολα είναι η γραφική, οπτική γλώσσα των χαρτών. Ένα σύμβολο είναι μια εικόνα στον χάρτη που αντιπροσωπεύει κάτι στον πραγματικό κόσμο. Το μέγεθος, το σχήμα, η θέση και το χρώμα σημαίνουν κάτι συγκεκριμένο. Οι τοπογραφικοί χάρτες που δημοσιεύει η Γεωλογική Υπηρεσία είναι συνηθισμένοι και χρησιμοποιούν χρώματα για να μεταδώσουν σημαντικές πληροφορίες για την τοποθεσία και τη μορφή ποταμών, βουνών, κοιλάδων, πεδίων και ανθρωπογενών δομών.
Γνωρίστε τα χρώματά σας. Στους τοπογραφικούς χάρτες, τα χρώματα αντιπροσωπεύουν συγκεκριμένα στοιχεία: Το μαύρο υποδεικνύει ανθρωπογενή χαρακτηριστικά όπως δρόμοι, κτίρια και σύνορα. Το μπλε αντιπροσωπεύει νερό όπως λίμνες, ποταμοί, παγετώνες και βάλτοι. Το καφέ χρησιμοποιείται για να δείξει τη μορφή και την υψόμετρο της επιφάνειας του εδάφους ενώ το πράσινο υποδεικνύει δάση και ξυλώδεις περιοχές. Το κόκκινο τονίζει σημαντικούς δρόμους, και οι κοκκινισμένες ενότητες του χάρτη δείχνουν αστικές περιοχές. Το μωβ χρησιμοποιείται για να δείξει μια γραφική αναθεώρηση από αεροφωτογραφίες. Η γνώση του τι αντιπροσωπεύουν αυτά τα χρώματα μπορεί να σας βοηθήσει να βρείτε γρήγορα αυτό που ψάχνετε σε έναν χάρτη.
Ψάξτε για τη λεζάντα του χάρτη. Κάθε καλός χάρτης έχει μια λεζάντα ή κλειδί που δείχνει στον αναγνώστη τι σημαίνουν τα σύμβολά του. Μια λεζάντα είναι συνήθως ένα τετράγωνο ή ορθογώνιο πλαίσιο με πιктόγραμματα που απεικονίζουν διαφορετικές πραγματικότητες. Για παράδειγμα, μια λεζάντα μπορεί να περιέχει ένα μικρό τετράγωνο με μια σημαία πάνω και τις λέξεις "σχολείο" δίπλα του· σε αυτή την περίπτωση η λεζάντα σας λέει ότι υπάρχει σχολείο όπου βλέπετε ένα μικρό τετράγωνο με σημαία πάνω του. Η λεζάντα πρέπει επίσης να περιέχει ένα βελάκι με ένα "Β" πάνω ή κάτω από αυτό. Αυτό το σύμβολο σας λέει ποια κατεύθυνση στον χάρτη είναι το βορράς ώστε να μπορείτε να προσανατολίσετε σωστά. Σκεφτείτε τη λεζάντα ενός χάρτη ως το λεξικό που εξηγεί τι σημαίνουν όλα τα σύμβολα του χάρτη. Διαβάστε πρώτα αυτή τη λεζάντα, όταν πάρετε τον χάρτη στα χέρια σας.
Κατανοήστε τι αντιπροσωπεύουν οι ισοipse (contour lines) για να μην μπερδευτείτε. Οι ισοipse, ή καμπύλες γραμμές, χρησιμοποιούνται για να δείξουν μια κάθετη διάσταση σε ένα επίπεδο χαρτί. Οι ισοipse προσπαθούν να δείξουν στον αναγνώστη πώς είναι ένα δεδομένο έδαφος - πόσο λόφωδες ή επίπεδα, ψηλά ή χαμηλά είναι. Οι καφέ αριθμοί δίπλα στις ισοipse επικοινωνούν την υψόμετρο μιας περιοχής από αυτό που ο χάρτης έχει εκφράσει ως αρχική ή βασική υψόμετρο. Οι ισοipse επικοινωνούν πού και πώς τα επίπεδα υψόμετρου διαφέρουν από τη βάση. Οι κύριες ισοipse (index contours) υποδεικνύονται με πιο παχύγραμμη γραμμή, ενώ οι υποστηρικτικές ισοipse (supporting contours) εμφανίζονται με παύλες ή τελείακια. Περιοχές με ιδιαίτερο τοπογραφικό ενδιαφέρον, όπως αυτές με ακραίες αλλαγές υψόμετρου, χρησιμοποιούν σκιές για να απεικονίσουν τρισδιάστατη πτυχή.
