Οι πιγκουίνοι δεν υποβαθμίζουν την Ανταρκτική — την μηχανίζουν. Ως κλειδαρχικές αρπακτικές και ανακυκλωτές θρεπτικών συστατικών, η καθαρή τους οικολογική επίδραση είναι θετικά ουσιαστική, διατηρώντας την παραγωγικότητα της Νότιας Θάλασσας και την ελαφριά χερσαία γονιμότητα του ηπειρώματος.
Οι πιγκουίνοι καταναλώνουν ~30–50 εκατ. μετρικές τόνους ανταρκτικής κρίλης (Euphausia superba) ετησίως — συγκρίσιμο με τις παγκόσμιες αλιευτικές αποκομίσεις. Κομπούλλοντας τις πνεύμονες της κρίλης, αποτρέπουν την υπερβόσκηση του φυτoplankton, διατηρώντας τη βιολογική αντλία που αποθετίζει άνθρακα. Τρουν επίσης ψάρια (ασημόψαρα, φακοφωτεινά) και καλαμάρια, συνδέοντας πελαγικά και βενθικά τροφικά δίκτυα.
Το γκουάνο των πιγκουίνων (εξοκριμμένα) είναι πλούσιο σε άζωτο και φώσφορο λιπασμάτων. Οι συνοικίες καταβάλλουν τόνους ετησίως, δημιουργώντας ορνιθογενή εδαφή που υποστηρίζουν μούσχους, λειχήνες, φυτoplankton και αβερτέβρατα — η μόνη χερσαία βλάστηση της Ανταρκτικής. Αυτά τα θρεπτικά συστατικά πλένουν επίσης στις παρακτιές θάλασσες, λιπάνοντας ανθή φυτoplankton που τρέφουν την κρίλη. Ένας τέλειος κύκλος.
Μεγάλες συνοικίες (100Κ+ ζευγάρια) μεταμορφώνουν φυσικά τα τοπία: πατούμα συμπιέζει το έδαφος, το γκουάνο αλλάζει pH και χημεία, τα μονοπάτια γίνονται διόδοι. Δημιουργούνται μικροτοπίες για νηματώδεις, tardigrades, springtails — τα «χαρισματικά μικροφαύνα» της Ανταρκτικής. Μερικά φυτά (Deschampsia antarctica, Colobanthus quitensis) ευδοκιμούν μόνο κοντά σε συνοικίες.
Οι πιγκουίνοι ανταγωνίζονται με φώκίες, φάλαινες και θαλάσσια πουλιά για την κρίλη. Η κλιματική αλλαγή μετατοπίζει την κατανομή της κρίλης νοτιότερα, συμπιέζοντας το habitat. Αλλά οι πιγκουίνοι διευκολύνουν και άλλους: τα βυθίσματά τους ανακατεύουν θρεπτικά· οι συνοικίες τους λύχνουν σκαφικά (skuas, γιγάντια πεταλίσια). Το σύστημα είναι δικτυωμένο, όχι μηδενικό άθροισμα.
Οι τάσεις πληθυσμού πιγκουίνων (Adélie μειώνονται στη Χερσόνησο, σταθερά στο Ross Sea· Gentoo επεκτείνονται νότια) είναι μεταξύ των καθαρότερων βιολογικών δεικτών αλλαγής της Νότιας Θάλασσας. Δεν απλώς ζουν στην Ανταρκτική — την αναφέρουν.
Το нижнее line: Αφαιρέστε τους πιγκουίνοι, και το ανταρκτικό οικοσύστημα διαλύεται. Η «επίδρασή» τους είναι το θεμέλιο της ζωής στο κατώτατο σημείο του κόσμου.
