Δεν υπάρχει αξιοσημείωτη "Αρκτική Έρημος". Ο σωστός όρος είναι πολική έρημος, η οποία καλύπτει τις υψηλolatitudinal περιοχές της Ανταρκτικής, Γροιλανδίας και των Αρκτικών νησιών (π.χ. Καναδικό Αρκτικό Αρχιπέλαγο, Σβάλμπαρντ, Φραντς Τζοζεφ Λάντ).
Οι πολικές έρημοι ορίζονται από εξαιρετικά χαμηλή βροχόπτωση (τυπικά <250 mm/έτος), όχι από θερμοκρασία. Παρά το ότι είναι καλυμμένες από πάγο, λαμβάνουν ελάχιστο χιόνι, καθιστώντας τες έρημους κλιματικά.
Το ακριβές μέγεθος του βιώματος πολικής ερήμου ποικίλλει ανά ορισμό (π.χ. κατώτατο όριο βροχόπτωσης, κριτήρια βλάστησης). Εκτιμήσεις για την αρκτική πολική έρημο μόνιμο κυμαίνονται από 2,6 έως 5 εκατομμύρια km², ενώ η ανταρκτική πολική έρημος καλύπτει ~14 εκατομμύρια km².
