Δεν υπάρχουν έρημοι κοντά στους πόλους. Według ορισμού, έρημος είναι περιοχή που λαμβάνει πολύ λίγη βροχόπτωση (συνήθως <250 mm/έτος). Ενώ οι πολικές περιοχές είναι εξαιρετικά ψυχρές, δεν είναι ξηρές με τον ίδιο τρόπο. Η Ανταρκτική είναι τεχνικά πολική έρημος (λαμβάνει ελάχιστο χιόνιο), αλλά η Αρκτική είναι ωκεανός καλυμμένος από παγωμένη θάλασσα, με περιβάλλοντα tundra που λαμβάνουν μέτρια βροχόπτωση. Ο όρος "έρημος" στην καθημερινή χρήση υπονοεί ζεστές, αμμώδεις εκτάσεις (πως η Σαχάρα), αλλά επιστημονικά αφορά έλλειψη υγρασίας. Οι πολικές περιοχές έχουν αφθονό κρυερό νερό (πάγωδες σελίδες, παγετώνες, μονίμα παγωμένο έδαφος) και ξεχωριστά οικοσυστήματα προσαρμοσμένα στο κρύο, όχι στη ξηρασία. Έτσι, "πολική έρημος" είναι τεχνική ταξινόμηση για το εσωτερικό της Ανταρκτικής, αλλά η Αρκτική δεν είναι έρημος, και καμία ζεστή έρημος δεν υπάρχει κοντά σε κανέναν από τους δύο πόλους.
