Οι δελφίνες είναι θαλάσσια θηλαστικά που περνούν το μεγαλύτερο μέρος της ζωής τους κοντά στην επιφάνεια του ωκεανού. Επειδή αναπνέουν αέρα μέσω μιας φυσητράς, πρέπει να επιστρέφουν στην επιφάνεια τακτικά για να πάρουν ανάσα—συνήθως κάθε λίγα λεπτά, αν και μπορούν να κρατήσουν την ανάσα τους περισσότερο κατά τη διάρκεια βαθιών καταδύσεων.
Οι περισσότερες είδους δελφίνων προτιμούν ρηχά, ακτικά νερά όπου η τροφή είναι αφθόνη και η προστασία από μεγάλους καταναλωτές όπως οι καρχαρίες είναι ευκολότερη να βρεθεί. Αυτά τα παρακτιά περιβάλλοντα—κόλποι, εκβολές ποταμών, ηπειρωτικές πλάκες—προσφέρουν πλούσιες θηρευτικές εκτάσεις για ψάρια, καλαμάρια και μαλακόστρακα.
Ενώ δεν θεωρούνται κάτοικοι βαθών, κάποια είδη (όπως η δελφίνα του Risso ή η φάλαινα πιλότος) μπορούν να καταδύουν σε εντυπωσιακά βάθη 1.000 ποδιών ή περισσότερο αναζητώντας θύμα. Ωστόσο, αυτές οι επιδρομές είναι προσωρινές· τα ζώα επιστρέφουν πάντα στη ανώτερη ζώνη νερού για να αναπνέουν, να κοινωνικοποιούνται και να ξεκουράζονται.
Συνοπτικά, οι δελφίνες είναι οργάνωση προσανατολισμένα στην επιφάνεια που βασίζονται στη φωτεινή ζώνη του ωκεανού για επιβίωση, καθιστώντας το «μέσο» ή τα βαθιά μέρη του ωκεανού μόνο έναν σύντομο προορισμό, όχι μόνιμο σπίτι.
