Οι πρωτογενείς παραγωγείς είναι οι ζοξανθέλλες—μικροσκοπικές αλγές που ζουν συμβiotικά μέσα στους κοραλλιογενείς κοραλλιοειδείς. Μέσω φωτοσύνθεσης, μετατρέπουν το φως του ήλιου σε ενέργεια, παράγοντας οξυγόνο και οργανικές ενώσεις που θρέφουν τον κοραλλιογενή και οδηγούν στην κατάθεση αλατοειδούς ασβέστιου, σχηματίζοντας τη δομή του ρεφού. Σε ανταλλαγή, ο κοραλλιογενής παρέχει καταφύγιο, θρεπτικά και σταθερό περιβάλλον. Αυτή η συμβίωση είναι θεμελιώδης για την υγεία και παραγωγικότητα του ρεφού.
