Το Gulf Stream είναι ένα δυτικό ρεύμα συνόρων—ένα στενό, γρήγορο, ζεστό ποτάμι εντός του ωκεανού, όχι ποτάμι στο υδρολογικό νόημα. Μεταφέρει 30-150 Sverdrups (1 Sv = 1 εκατ. m³/s)—100x την ροή της Αμαζονίας—αλλά δεν έχει όχθες, καμία κοίτη, και καμία απλή πηγή.
Οι εμπορικοί άνεμοι σωρεύουν νερό έναντι της δυτικής Ατλαντικής. Το εφέ Coriolis το εκθέτει βορειωδώς κατά μήκος της αμερικανικής ακτής. Απ' το Άκρο Χατεράς, αποχωρίζει από την kontinentική νήσο, γίνοντάς Βόρειος Ατλαντική Ρεύμα, διασχίζοντας προς την Ευρώπη. Είναι ανεμοκίνητο (υποτροπικό γύρος), όχι βαρύτητα-κίνητο σαν τα ποτάμια.
| Χαρακτηριστικό | Ποτάμι | Gulf Stream |
|---|---|---|
| Δύναμη κίνησης | Βαρύτητα (πτώση υψόμετρου) | Ανεμική τάση + Coriolis |
| Όρια | Όχθες, κοίτη | Μετώπα πυκνότητας (θερμοκρασία/αλμυρότητα) |
| Πηγή νερού | Λεκάνη αποστράγγισης | Εντοπισμός + ανακύκλωση |
| Μεταφορά ιλύος | Υψηλή (έξοξη/αποθέσεις) | Ελάχιστη (βαθιά, καθαρή) |
| Μόνιμότητα | Μπορεί να ξεραθεί | Μόνιμη (γεωστροφική ισορροπία) |
Το Gulf Stream μεταφέρει ~1,4 πετταβάτ θερμότητας—ισοδύναμο 100.000 πυρηνικών εγκαταστάσεων—θερμαίνοντας τη Δυτική Ευρώπη 5-10°C πάνω από τους γεωγραφικούς σύντροφους. Τρέφει αλιεία Βορείου Ατλαντικού, κατευθύνει καταιγίδες, και η επιβράδυνσή του (παρατηρούμενη από 2004) σηματοδοτεί κλιματικά καμπανάρια. Το να το λες «ποτάμι στον ωκεανό» (φράση του Φρανκλίν) είναι ποιητικό αλλά επιστημονικά παραπλανητικό.
