Υπάρχουν τρεις κύριοι τύποι υφάλων:
* Περιφερόμενοι ύφαλοι συνδέονται με την ακτή και εκτείνονται προς τα έξω μέσα στο νερό. Βρίσκονται συνήθως σε ρηχά νερά και συχνά συνδέονται με μαγγρόβια ή θαλάσσια χόρτα.
* Φυλακοί ύφαλοι βρίσκονται πιο μακριά από την ακτή και χωρίζονται από την ηπειρωτική χώρα με μια λιμνοθάλασσα. Μπορεί να είναι πολύ μεγάλα, με μερικά να εκτείνονται για εκατοντάδες χιλιόμετρα.
* Ατόλες είναι ύφαλοι σε σχήμα δακτυλίου που περικυκλώνουν μια λιμνοθάλασσα. Βρίσκονται συνήθως στον Ειρηνικό Ωκεανό και συχνά συνδέονται με ηφαιστειακή δραστηριότητα.
Οι ύφαλοι είναι σημαντικά οικοσυστήματα που παρέχουν τροφή, καταφύγιο και χώρους αναπαραγωγής για μια μεγάλη ποικιλία θαλάσσιας ζωής. Παίζουν επίσης ρόλο στην προστασία των ακτών από τη διάβρωση και τις καταιγίδες.
Ακολουθούν ορισμένοι από τους παράγοντες που συμβάλλουν στον σχηματισμό υφάλων:
* Ηλιακό φως: Οι ύφαλοι απαιτούν το φως του ήλιου για να αναπτυχθούν. Οι καλύτερες συνθήκες για την ανάπτυξη των υφάλων βρίσκονται στα τροπικά και υποτροπικά νερά όπου υπάρχει άφθονο ηλιακό φως.
* Ζεστό νερό: Οι ύφαλοι χρειάζονται επίσης ζεστό νερό. Η ιδανική θερμοκρασία για την ανάπτυξη των υφάλων είναι μεταξύ 23°C και 29°C.
* Καθαρό νερό: Οι ύφαλοι χρειάζονται καθαρό νερό για να επιτρέψουν στο ηλιακό φως να διεισδύσει στη στήλη του νερού. Το θολό νερό μπορεί να εμποδίσει την ανάπτυξη των υφάλων.
* Σκληρό υπόστρωμα: Οι ύφαλοι χρειάζονται ένα σκληρό υπόστρωμα στο οποίο να αναπτυχθούν. Αυτό μπορεί να παρέχεται από βράχο, άμμο ή άλλο σκληρό υλικό.
* Θρεπτικά συστατικά: Οι ύφαλοι χρειάζονται θρεπτικά συστατικά για να αναπτυχθούν. Αυτά τα θρεπτικά συστατικά μπορούν να παρέχονται από τη στήλη του νερού ή από τη διάσπαση νεκρών κοραλλιών και άλλων θαλάσσιων οργανισμών.
Όταν πληρούνται όλες αυτές οι προϋποθέσεις, οι ύφαλοι μπορούν να ευδοκιμήσουν και να αναπτυχθούν.
