Η έκρηξη του Εμφυλίου Πολέμου ήταν άμεσο αποτέλεσμα της εκλογής του Αμπραάμ Λίνκολν ως πρόεδρου των Ηνωμένων Πολιτειών το 1860.
Η νίκη του Λίνκολν σε πλατφόρμα αντι-εκτασης της σκλαβιάς προκάλεσε άμεσο πανικό στα νότια κράτη. Πολλοί Νότιοι πίστευαν ότι ο Λίνκολν θα παρεμβάλει ενεργά στην σκλαβιά όπου ήδη υπήρχε, παρά τις επαναλαμβανόμενες διαβεβαιώσεις του αντίθετα. Αυτό το φόβο προκάλεσε την αποχώρηση επτά βαθιά νότιων κρατών μεταξύ Δεκεμβρίου 1860 και Φεβρουαρίου 1861, σχηματίζοντας τις Κονοομοσπονδιακές Πολιτείες της Αμερικής πριν ο Λίνκολν αναλάβει καν το γραφείο. Η κονοομοσπονδιακή επίθεση στο Φρούριο Σούμπτερ τον Απρίλιο 1861 σημάδεψε την επίσημη αρχή των εχθρικών πράξεων.
Ενώ βαθιά ριζωμένα ζητήματα όπως τα δικαιώματα των κρατών, η οικονομική διακλάδωση και η ηθική ερώτηση της σκλαβιάς δημιούργησαν το πυρὸς βαρέλι, η εκλογή του Λίνκολν ήταν η σφραγίδα που ανάψα τη σύγκρουση.
