Αντίθετα με την υπόθεση του ερωτήματος, οι μεγάλες έρημοι βρίσκονται κυρίως στα δυτικά πλευρά των ηπείρων. Αυτό το μοτίβο προκύπτει από το φαινόμενο rain shadow: οι dominanti ανεμοί εμπορικών ανέμων μεταφέρουν υγρασία από τους ωκεανούς στις ανατολικές ακτές, όπου κατακερματίζεται. Καθώς ο αέρας κινείται εσωτερικά και κατεβαίνει στη δυτική πλευρά, θερμαίνεται και στεγνώνει, δημιουργώντας ξηρές συνθήκες. Κλασικά παραδείγματα περιλαμβάνουν την Έρημο Ατακάμα (Νότια Αμερική), Έρημο Ναμίβ (Αφρική) και Έρημο Σονόρα (Βόρεια Αμερική).
