Η Διώρυγα Σουέζ συχνά χαρακτηρίζεται ως γαλλική επίτευξη—και με καλό λόγο. Αν και η αιγυπτιακή εργατική δύναμη και το έδαφος την έκαναν εφικτή, η όραση, η μηχανική και η διπλωματική ωθήση ήρθαν από έναν άνδρα: Φερνάντο ντε Λέσεψ.
Μέτα από πρώην γαλλικό πρεσβευτικό στην Καΐρο, ντε Λέσεψ εκμεταλλεύτηκε την φιλία του με τον Σαϊντ Πασά (Οθωμανικός βαλί της Αιγύπτου) για να εξασφαλίσει μια σύμβαση το 1854. Θέσθε την Εταιρεία Διωρύγα Σουέζ το 1858, συγκεντρώνοντας κεφάλαιο κυρίως από γαλλικούς επενδυτές. Η κατασκευή ξεκίνησε το 1859.
Το ανθρώπινο κόστος ήταν τεράστιο. Πάνω από 1,5 εκατομμύριο Αιγύπτιοι συνελήφθησαν σε corvée (αναγκαστική εργασία). Δεκάδες χιλιάδες πέθαναν από χολέρα, εξάντληση και ατυχήματα. Η διώρυγα σκάφτηκε σε μεγάλο βαθμό με το χέρι—πικελάκια, σκαφίδια και καλάθια—μέχρι να φτάσουν μηχανικά σκαφίδια στα επόμενα στάδια.
Ολοκληρώθηκε το 1869, η διώρυγα 193 χλμ (120 μίλια) έκοψε 7.000 χλμ από τη διαδρομή Ευρώπη-Ασία. Η Βρετανία, αρχικά αντίθετη, γρήγορα έγινε ο μεγαλύτερος μετοχικός μετά την αγορά της αιγυπτιακής μερίδας το 1875.
Έτσι ναι—οι Γάλλοι ήγησαν το έργο. Αλλά χτίστηκε σε αιγυπτιακό έδαφος, με αιγυπτιακό ιδρώτα, και χρηματοδοτήθηκε από ευρωπαϊκό κεφάλαιο. Ντε Λέσεψ απέτυχε καταστροφικά αργότερα στη Παναμά; η Σουέζ παραμένει ο τρίβος του.
