Γαλλοί εξερευνητές έφτασαν στο Μισισιπί τον 16ο αιώνα, αναγνωρίζοντας τη στρατηγική και οικονομική αξία του. Ο ποταμός παρείχε πρόσβαση στις Grandes Planícies, Rocky Mountains, Κόλπο Μεξικού, και Καραϊβική—ιδανικό για εμπόριο, στρατιωτική κίνηση, και εξαγωγή πόρων (γονιμές πεδιάδες πλημμύρας, ξύλο, ψάρι, άγρια ζωή).
Οι Γάλλοι θεώρησαν τις Grandes Lacs ως πύλη σε τεράστια εσωτερική θάλασσα και πιθανή διαδρομή στον Ειρηνικό. Οι λίμνες πρόσφεραν πλούσιες αλιείες, χαλκό, ξύλο, και δίκτυα εμπορίας γουνών. Η γαλλική εξερεύνηση και οι διεκδικήσεις έθεσαν τα θεμέλια για την μεταγενέστερη επέκταση των ΗΠΑ στο Μεσοδυτική και Δυτική Αμερική.
