Οι Πορτογάλοι ήταν το πρώτο ευρωπαϊκό έθνος που καθιέρωσε μια άμεση θαλάσσια διαδρομή προς την Ασία. Το 1498, ο πορτογαλικός εξερευνητής Vasco da Gama ταξίδεψε γύρω από το ακρωτήριο της καλής ελπίδας και έφτασε στην Ινδία. Αυτή η διαδρομή άνοιξε μια άμεση θαλάσσια διαδρομή προς την Ασία, παρακάμπτοντας τους εμπόρους της Μέσης Ανατολής. Οι Πορτογάλοι καθιέρωσαν γρήγορα εμπορικές θέσεις στην Ινδία και σε άλλα μέρη της Ασίας και άρχισαν να εμπορεύονται μπαχαρικά και άλλα αγαθά με τους τοπικούς ηγέτες.
Οι Ισπανοί ίδρυσαν επίσης μια άμεση θαλάσσια διαδρομή προς την Ασία με ιστιοπλοΐα στον Ειρηνικό Ωκεανό. Το 1521, ο Ισπανός εξερευνητής Ferdinand Magellan ταξίδεψε γύρω από την άκρη της Νότιας Αμερικής και έφτασε στις Φιλιππίνες. Στη συνέχεια, οι Ισπανοί ίδρυσαν μια εμπορική θέση στις Φιλιππίνες και άρχισαν να εμπορεύονται με τους τοπικούς ηγεμόνες.
Τα πορτογαλικά και τα ισπανικά μονοπώλια στο ασιατικό εμπόριο μπαχαρικών σπάστηκαν περαιτέρω όταν άλλες ευρωπαϊκές χώρες, όπως οι Ολλανδοί και οι Άγγλοι, άρχισαν να δημιουργούν τις δικές τους εμπορικές θέσεις στην Ασία. Μέχρι τον 17ο αιώνα, οι ευρωπαϊκές χώρες είχαν δημιουργήσει ένα δίκτυο εμπορικών θέσεων σε όλη την Ασία και οι Ευρωπαίοι έμποροι μπόρεσαν να αγοράσουν μπαχαρικά και άλλα αγαθά σε πολύ χαμηλότερη τιμή από τους εμπόρους της Μέσης Ανατολής.
Η ικανότητα των ευρωπαϊκών χωρών να σπάσουν τα μονοπώλια στα ασιατικά μπαχαρικά που κατέχουν οι έμποροι ήταν μια σημαντική οικονομική και πολιτική ανάπτυξη. Αυτό οδήγησε σε μείωση της εξουσίας των εμπόρων της Μέσης Ανατολής και επέτρεψε στις ευρωπαϊκές χώρες να αποκτήσουν μεγαλύτερο μερίδιο του ασιατικού εμπορίου. Αυτό είχε βαθύ αντίκτυπο στην οικονομική ανάπτυξη της Ευρώπης και βοήθησε στην αύξηση της ευρωπαϊκής αποικιοκρατίας.
