Ο άνθρακας σχηματίζεται σε εκατομμύρια χρόνια μέσω γεωλογικών διεργασιών, αλλά οι άνθρωποι τον χρησιμοποιούν ως πηγή ενέργειας μόλις για λίγους αιώνας. Τα μεταλλευτά ανάγλυφα στα βουνά Απαλαχία, στο Γιομίνγκ και στη Βρετανική Κολομβία έχουν εξορύσσεται εκτεταμένα από τον 19ο αιώνα, όχι για εκατομμύρια χρόνια. Το χρονικό πλαίσιο στην ερώτηση συγχέει τη γεωλογική ηλικία του ανθράκα με την ιστορία της ανθρώπινης εκμετάλλευσής του.
