Παραδοσιακά leis από λουλούδια, κοχύλια, φτερά ή άμπελοι κρατούν ειδικές σημασίες, πολλές από τις οποίες είναι δεμένες με χαβαιανικά μύθους και θρύλους. Το χαβαιανικό folklore δηλώνει ότι το πολύ πρώτο lei, φτιαγμένο από κόκκινα λουλούδια Lehua δόθηκε στην θεά φωτιάς Pele από την αδερφή της Hi'iaka, θεά του χουλς. Τα leis χρησιμοποιούνται σε χαιρετισμούς, σε γάμους, αποφοίτησεις και γιορτές όλων των ειδών.
Οι Πολυνησίοι που ταξίδεψαν στο Χαβάη από τη Ταϊτή εισήγαγαν το lei. Φοράγονταν ως μορφή διακόσμησης, ακριβώς όπως φοριέμαστε κοσμήματα σήμερα και δινόταν σε χαιρετισμούς ή για να τιμήσουν τον λήπτη.
Η βασιλεία του Χαβάη, οι ali'i, συχνά φορούσαν μόνιμα leis φτιαγμένα από φτερά, μανιτάρια, ελεφαντοστόμιο, ή δόντια. Shell leis από το νησί Niihau, ένα νησί κοντά στο Kauai, τιμήθηκαν στην αρχαία Χαβάη. Σήμερα, είναι πολύ ακριβά.
Οι Χαβαιανοί πιστεύουν ότι τα leis έχουν ειδικές ζωοδοτικές δυνάμεις. Οι έγκυες γυναίκες συμβουλεύονται να φορούν ανοιχτά leis γιατί η αρχαία πεποίθηση είναι ότι τα leis αντιπροσωπεύουν ομφαλικούς καλώδια. Το lei πρέπει να είναι ανοιχτό ώστε να μην περιορίζει την ροή ζωής μεταξύ της μητέρας και του αναγειρόμενου παιδιού της.
Κάθε νησί έχει το signature lei λουλούδι του. Πέρα από τα κοχύλια για το Niihau και το κόκκινο Lehua για το Μεγάλο Νησί, το Oahu προτιμά το πορτοκαλί Ilima. Η επιλογή της Maui είναι το Lokelani, ένα μικρό τριαντάφυλλο. Το Kauai χρησιμοποιεί ένα πράσινο άμπελο και καρπό που καλείται Mokihana και το Molokai έχει το Kukui, το λευκό ανθος του Candlenut Tree. Το κίτρινο μύριζα, Kuanaoa, είναι η επιλογή του Lanai.
Το maile lei φοριέται από όλες τις τάξεις Χαβαιανών. Το πράσινο φυλλοειδές άμπελο έχει γλυκό, καρυκευτικό άρωμα και προτιμάται για χορό χουλς. Χρησιμοποιείται επίσης σε γάμους, όπου είναι παραδοσιακό για τον νυμφίο και τον καλύτερο φίλο να φορούν ανοιχτά maile leis.
Κατά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, ένας στρατιώτης έλαβε ένα φιλί από μια χαβαιανέζα διασκεδαστικιά πριν το lei του τοποθετηθεί στο λαιμό του. Η πρακτική γρήγορα έγινε σύγχρονη χαβαιανή παράδοση. Το δώρο ενός lei με αυτόν τον τρόπο είναι εξωτερικό σύμβολο «aloha,» το οποίο μπορεί να σημαίνει «γεια,» «καλώς ήρθες,» ή «αγάπη.»
