Οι οροσειρές αναγκάζουν τους επικρατούντες ανέμους να αυξάνονται καθώς πλησιάζουν. Καθώς ο αέρας ανεβαίνει, ψύχεται και συμπυκνώνεται, απελευθερώνοντας υγρασία ως βροχόπτωση στην προσήνεμη πλευρά των βουνών. Αυτή η βροχόπτωση έχει ως αποτέλεσμα άφθονες βροχοπτώσεις ή χιονοπτώσεις στις δυτικές πλαγιές αυτών των οροσειρών.
Καθώς ο αέρας κατεβαίνει στην υπήνεμη πλευρά (ανατολική πλευρά) των βουνών, θερμαίνεται και διαστέλλεται, με αποτέλεσμα τη μείωση της σχετικής υγρασίας. Αυτός ο ξηρός αέρας συχνά κατεβαίνει στις χαμηλότερες περιοχές στην ανατολική πλευρά των βουνών, δημιουργώντας ένα φαινόμενο σκιάς της βροχής. Αυτή η διαδικασία έχει ως αποτέλεσμα πιο ξηρές συνθήκες και σημαντικά λιγότερες βροχοπτώσεις στις νοτιοδυτικές περιοχές της ηπείρου.
Οι οροσειρές που συμβάλλουν σε αυτό το αποτέλεσμα περιλαμβάνουν τις οροσειρές Sierra Nevada και Cascade Ranges στις Ηνωμένες Πολιτείες και τις Coast Ranges και Sierra Madre Occidental στο Μεξικό. Αυτές οι οροσειρές θωρακίζουν αποτελεσματικά τη νοτιοδυτική περιοχή από μεγάλο μέρος της υγρασίας που μεταφέρουν οι επικρατούντες άνεμοι. Ως αποτέλεσμα, μεγάλο μέρος των νοτιοδυτικών Ηνωμένων Πολιτειών και τμήματα του Μεξικού, όπως οι έρημοι Sonoran και Chihuahuan, αντιμετωπίζουν ξηρά έως ημίξηρα κλίματα που χαρακτηρίζονται από χαμηλές βροχοπτώσεις και υψηλούς ρυθμούς εξάτμισης.
