Οι έρημοι ορίζονται από την ξηρασία, όχι τη θερμοκρασία, οπότε μπορούν να υπάρχουν σε εκπληκτικά βόρεια και νότια γεωγραφικά πλάτη. Εδώ είναι οι ρεκόρ για τις βορειότερη και νοτιότερη έρημους της Γης.
Η πολική έρημος της βόρειας Έλσμεια στο Νουναβούτ, Καναδάς, κρατάει το ρεκόρ. Παρά το ακραίο βόρειο γεωγραφικό πλάτος, λαμβάνει πολύ λίγη βροχόπτωση (λιγότερο από 100 mm ετησίως), με την ποιότητα της ως έρημο. Το τοπίο κυριαρχείται από πάγους, γυμνά βουνά και παγιδωμένο έδαφος. Η φυτή και ζωική ζωή είναι εξαιρετικά σπάνια, περιορισμένη σε ανθεκτικά μουσχία, λειχήνες και μικροοργανισμούς.
Ενώ η Ανταρκτική περιέχει τη μεγαλύτερη πολική έρημο του κόσμου, η Έρημος Σίμψον στην κεντρική Αυστραλία είναι η νοτιότερη μη πολική έρημος. Βρίσκεται περίπου στους 24°Ν, χαρακτηρίζεται από τεράστιες παράλληλες αμμώδεις дюνας — μερικές από τις μακρύτερες στον κόσμο — που εκτείνονται στα σύνορα της Βόρειας Εδαφικής, Κουινσλάνδ και Νότιας Αυστραλίας. Λαμβάνει ελαφρώς περισσότερη βροχόπτωση από τις πολικές έρημους αλλά παραμένει ξηρή λόγω υψηλών ρυθμών εξάτμισης.
Οι έρημοι ορίζονται κυρίως από χαμηλή βροχόπτωση (συνήθως <250 mm/έτος) και υψηλή εξάτμιση. Συμβαίνουν σε διάφορα γεωγραφικά πλάτια λόγω παραγόντων όπως:
Έτσι, οι έρημοι εκτείνονται από 82°Β έως 78°Ν (Ανταρκτική), αποδεικνύοντας ότι η ξηρασία, όχι το γεωγραφικό πλάτος, είναι το οριστικό χαρακτηριστικό.
