Η Μεγάλη Λέκανη συχνά παρεξηγείται ως οροσειρά, αλλά είναι στην πραγματικότητα μια τεράστια έρημος περιοχή που εκτείνεται στη δυτική Ηνωμένες Πολιτείες. Οριοθετημένη από τη Σιέρα Νεβάδα στα δυτικά και τα Βουνά Ροκι στα ανατολικά, αυτή η περιοχή καλύπτει μέρη της Νεβάδας, Γιούτας, Αϊντάχο και Ορεγόνης. Το χαρακτηριστικό της χαρακτηριστικό είναι ένα κλειστό σύστημα απορροής—το νερό δεν ρέει στον ωκεανό αλλά συλλέγεται σε λίμνες ή σβήνει στο έδαφος, δημιουργώντας μοναδικά οικοσυστήματα όπως η Μεγάλη Λίμνη Αλάτι και πολλοί αμμωδείς λάκκοι.
Το όνομα της περιοχής προέρχεται από την κλιμακωτή τοπογραφία της, όπου οι οροσειρές τρέχουν βορρά-νότος, χωρισμένες από πλαγιές κοιλάδες. Αυτό το τοπίο λεκάνης-και-ορέων προκύπτει από την έκταση της κρούστης, δημιουργώντας μια σειρά παράλληλων ραγάδων. Η Σιέρα Νεβάδα σχηματίζει ένα δραματικό δυτικό τείχος, ενώ τα Ροκιαμ συμβολίζουν την ανατολική άκρη.
Επειδή κανένα ποτάμι δεν φτάνει στη θάλασσα, η εξάτμιση συγκεντρώνει μεταλλικά, οδηγώντας σε αλάτιστες λίμνες και αλάτιστες πεδιάδες. Παρά τη ξηρασία, η Μεγάλη Λέκανη υποστηρίζει ποικίλη ζωή, από αρτεμισία και ξηροφυτικά δάση πεύκου-κέδρου έως εξειδικευμένα ψάρια σε απομονωμένες πηγές. Είναι χώρα των ακραίων, όπου οι θερμικές διακυμάνσεις και η σπανιότητα νερού διαμορφώνουν ένα ανθεκτικό βιότοπο.
