Η κοράλλι έρχεται σε δύο μορφές: σκληρή και μαλακή. Η σκληρή κοράλλι παρουσιάζεται οπτικά ως βράχος ή πέτρα· στην πραγματικότητα, αποτελείται από νεκρά σκελετή καλκίου καρβονικού που τελικά γίνονται πέτρα. Η μαλακή κοράλλι, σε αντίθεση, είναι ζωντανή και αποτελείται από πόλιπες θαλασσινών ραβδών και θαλασσινών δακτύλων που φαίνονται πιο μαλακά και πιο ελαστικές από τις σκληρές κοράλλια. Η κοράλλι δεν χρειάζεται αέρα για να επιβιώσει, καθώς η κοράλλι ζει υποβρύχια και δεν υπάρχει αέρας υποβρύχια. Ο οξυγόνος, ωστόσο, είναι βασικό μέρος της αναπνοής κοράλλιας και βασικό μέρος ενός τροπικού θαλάσσιου οικοσυστήματος.
Επειδή τα πόλιπες κοράλλιας είναι ζώα, η μαλακή κοράλλι καταναλώνει zooplankton — ένα είδος μικρής φύκιας — που ζουν μέσα στα πόλιπες κοράλλιας ως φαγητό. Τα πόλιπες κοράλλιας πιάνουν επίσης zooplankton που πλωτέρουν στο νερό που περιβάλλει τα ρεφ κοράλλιας. Οι φύκιες που ζουν μέσα στη κοράλλι ίδια είναι ο οργανισμός που δημιουργεί τον οξυγόνο στο νερό που άλλα θαλάσσια ζώα χρειάζονται για να επιβιώσουν.
Η φωτοσύνθεση είναι η ουσιώδης διαδικασία στην οποία τα φυτά — τόσο θαλάσσια όσο και αλλού — καταναλώνουν φως του ήλιου και εκπεμπουν οξυγόνο. Στην εξίσωση φωτοσύνθεσης, 6CO2 + 6H2O + Energy παράγει C6H12O6 + 6O2. Τα θαλάσσια φυτά καταναλώνουν το διοξείδιο του άνθρακα που εκπεμπούν τα ζώα καθώς και ενέργεια από τον ήλιο και νερό από το περιβάλλον και βάζουν οξυγόνο πίσω στο νερό για ζώα όπως η κοράλλι να αναπνέουν. Το zooplankton που ζει μέσα στη κοράλλι εκτελεί αυτή τη διαδικασία, παρέχοντας οξυγόνο που η κοράλλι καταναλώνει.
Επειδή το zooplankton που ζει στα πόλιπες κοράλλιας παρέχει τον οξυγόνο του ρεφ, η κοράλλι πρέπει να μεγαλώνει μόνο σε ρηχά και καθαρά νερά. Πολύ λίγο φως του ήλιου φτάνει στα βάθη των ωκεανών, και γι' αυτό η κοράλλι πρέπει να ζει σε ρηχά νερά ώστε οι συμβιοντικές της να μπορούν να καταναλώσουν φως του ήλιου για παραγωγή οξυγόνου. Η κοράλλι χρειάζεται να ζει σε καθαρά νερά για τον ίδιο λόγο. Η ευτροφισμός είναι η διαδικασία μέσω της οποίας η επιφάνεια ενός σώματος νερού καλύπτεται σε φύκια ή πλαγκτον έως το σημείο που κανένα φως του ήλιου δεν περνάει. Αν συμβεί αυτό, όλα σε αυτό το σώμα νερού πεθαίνουν.
Η κοράλλι πρέπει να ζει σε ζεστά νερά για να επιβιώσει· θερμοκρασίες ανάμεσα στα 60 και 90 βαθμούς Φαρενάιτ είναι ιδανικές. Η κοράλλι χρειάζεται επίσης να ζει σε αλάτι νερό για να επιβιώσει, καθώς πρέπει να διατηρήσει ένα τέλειο ισορροπία αλατιού στα κύτταρα της. Για αυτόν τον λόγο, η κοράλλι δεν βρίσκεται ποτέ σε γλυκά νερά. Η κοράλλι στηρίζεται επίσης στα ψάρια που τρώνε φύκια για να κρατήσουν τα νερά αρκετά καθαρά για να επιβιώσει· αυτά τα ψάρια χρειάζονται επίπεδα οξυγόνου δύο έως πέντε μέρη ανά εκατομμύριο για να επιβιώσουν και να κρατήσουν τις φύκιες από το να υπερεπιδραστούν τα ρηχά τροπικά νερά.
