Το μέγεθος και το σχήμα μιας παραλίας εξαρτώνται από διάφορους παράγοντες, όπως ο ρυθμός διάβρωσης, η ποσότητα του διαθέσιμου υλικού και η κατεύθυνση των ανέμων και των ρευμάτων που επικρατούν. Οι παραλίες αποτελούν σημαντικό μέρος του παράκτιου οικοσυστήματος, παρέχοντας ενδιαίτημα για μια ποικιλία φυτών και ζώων. Αποτελούν επίσης δημοφιλή τουριστικό προορισμό και μπορούν να προσφέρουν δισεκατομμύρια δολάρια εσόδων στις τοπικές οικονομίες.
Οι παραλίες σχηματίζονται μέσω της διαδικασίας διάβρωσης και εναπόθεσης από τη θάλασσα. Η διάβρωση είναι η φθορά της γης από τη θάλασσα και η εναπόθεση είναι η οικοδόμηση γης δίπλα στη θάλασσα. Τα κύματα, τα ρεύματα και οι παλίρροιες παίζουν ρόλο στο σχηματισμό των παραλιών.
Κύματα
Τα κύματα είναι ο σημαντικότερος παράγοντας στη διαμόρφωση των παραλιών. Τα κύματα σπάνε στην ακτή και η δύναμη του νερού μεταφέρει άμμο και άλλα ιζήματα στην παραλία. Αυτή η διαδικασία ονομάζεται υπεράκτια μεταφορά. Η μεταφορά στην ξηρά είναι η κίνηση της άμμου και άλλων ιζημάτων κατά μήκος της ακτής από τα κύματα και τα ρεύματα.
Ρεύματα
Τα ρεύματα είναι επίσης σημαντικά στη διαμόρφωση των παραλιών. Τα ρεύματα μπορούν να μεταφέρουν άμμο και άλλα ιζήματα από το ένα μέρος στο άλλο. Αυτή η διαδικασία ονομάζεται παράκτια μετατόπιση. Παράκτια μετατόπιση είναι η κίνηση της άμμου και άλλων ιζημάτων κατά μήκος της ακτής από ρεύματα.
Παλίρροιες
Οι παλίρροιες είναι η άνοδος και η πτώση της στάθμης της θάλασσας. Οι παλίρροιες μπορούν να επηρεάσουν τον σχηματισμό των παραλιών αλλάζοντας την ποσότητα του ιζήματος που είναι διαθέσιμο για εναπόθεση. Κατά τη διάρκεια της παλίρροιας, υπάρχει περισσότερο διαθέσιμο ίζημα για εναπόθεση και κατά την άμπωτη, υπάρχει λιγότερα ιζήματα διαθέσιμα για εναπόθεση.
Ο σχηματισμός παραλιών είναι μια πολύπλοκη διαδικασία που επηρεάζεται από μια σειρά παραγόντων. Ωστόσο, οι πιο σημαντικοί παράγοντες είναι τα κύματα, τα ρεύματα και οι παλίρροιες.
