Το Πλατέο Columbia εκτείνεται σε όλο το Washington, Oregon, Idaho και την καναδική επαρχία British Columbia, αποτελώντας το κυρίαρχο γεωγραφικό χαρακτηριστικό της εσωτερικής λεκάνης του ποταμού Columbia. Σε περιοχή που αποτελείται κυρίως από βουνά και απότομες φάραγγες, το Πλατέο Columbia χαρακτηρίζεται από επίπεδα εδάφη και χαμηλούς λόφους που διατρέπονται περιστασιακά από τις φαράγγες του ποταμού Columbia και των καταρρακτών του.
Η Λέκανη του Ποταμού Columbia είναι τριγωνική περιοχή που μετράει περίπου 250 μίλια σε κάθε πλευρά. Στα όρια της, η υψόμετρο του πλατέου είναι περίπου 4.000 πόδια (1.219 μέτρα) πάνω από το επίπεδο της θάλασσας, και στο χαμηλότερο σημείο περίπου 400 πόδια (122 μέτρα). Το πλατέο διαμορφώθηκε μεταξύ 6 και 16 εκατομμυρίων χρόνια πριν. Το βόρειο όριο του σημειώνεται από τον ποταμό Columbia και την εκβολή του ποταμού Okanagon. Στο νότο, το πλατέο εκτείνεται μέχρι το Oregon. Στην ανατολή, περιλαμβάνει την Καμπα Πράιρι του κεντρικού Idaho και στο δυτικό φτάνει μέχρι τις πρόποδες των ορέων Cascade στο Washington.
Το μεγαλύτερο μέρος του πλατέου υποβάλλεται σε αποθέσεις λάβας, ορισμένες παχύτητας έως 10.000 πόδια σε ορισμένα σημεία. Η πετρώδης πέτρα ενσωματώνεται στη λάβα, η οποία είναι κυρίως βασαλτικές. Παλαιότερες πέτρες φαίνονται σε προεξόχους στα βουνά Blue και Wallowa, ενώ νεότερες λάβες, κονίες κεραμιδίων και πυροκλαστικό τέφρα είναι χαρακτηριστικά που βρίσκονται στο νότο του πλατέου. Παλαιότερες, διαλυμένες λάβες εμφανίζονται στο βόρειο τμήμα της λεκάνης. Οι Κουλές — ξηρές ποταμικές φαράγγες — και τα σκαβλάνδες —蝕蝕 βολαδικές επιφάνειες — διορύχθηκαν και τα δύο από την απότωση παγετώνων και βρίσκονται μεταξύ των γεωλογικών χαρακτηριστικών της περιοχής.
Η πρώτη μención του Πλατέου Columbia γίνεται στα ημερολόγια των διάσημων αμερικανικών εξερευνητών Lewis και Clark. Στην καταχώρηση της 18ης Σεπτεμβρίου 1805, ο Clark γράφει: «από την κορυφή ενός υψηλού μέρους των βουνών... είχα θέα ενός τεράστιου πεδίου και рівιννης χώρας προς το ΔΔΔ. και Δύση». Στο ημερολόγιο της επόμενης ημέρας, σημειώνει ότι η θέα του πεδίου «ανακουφίσει σημαντικά το πνεύμα της ομάδας» μετά τις δυσκολίες που έζησε η ομάδα διασχίζοντας τα βουνά Bitterroot.
Αν και οι άνθρωποι ζουν lungo τον ποταμό Columbia για περισσότερες από 10.000 χρόνια, η σύγχρονη μηχανική από την Εποχή της Βιομηχανικής Επανάστασης έχει αλλάξει το περιβάλλον της περιοχής. Στην πραγματικότητα, το Πλατέο Columbia φιλοξενεί το περισσότερο υδροηλεκτρικά αναπτυγμένο σύστημα ποταμών στον κόσμο, με περισσότερους από 400 φράγματα langs τον ποταμό Columbia. Περισσότερα από 21 εκατομμύρια kW ηλεκτρικής ενέργειας παράγονται από αυτά τα φράγματα, τα οποία περιλαμβάνουν το φράγμα Rock Island, το φράγμα Bonneville και το τεράστιο φράγμα Grand Coulee.
