Μια επιστημονική μελέτη του λαού Kuna υποδεικνύει ότι η ανώτερη καρδιαγγειακή υγεία αυτής της ιθαγενούς κοινότητας οφείλεται στην καθημερινή κατανάλωση κακάο. Ωστόσο, αυτοί πίνουν κακάο από νωπό καρύδι κακάο, και όχι την ποικιλία των ράφων των σουπερ μάρκετ. Το κακάο που πίνουν οι Kuna δεν είναι ειδική ποικιλία, και το νωπό κακάο είναι διαθέσιμο διαδικτυακά.
Το φυτό του κακάο περιέχει μια κλάση φλαβονοειδών γνωστών ως φλαβανόλες, που πιστεύεται ότι προστατεύουν το καρδιαγγειακό σύστημα. Η κύρια φλαβανόλη στο κακάο είναι η επικατεχίνη, γνωστός αντιοξειδωτικός. Ερευνητές του Πανεπιστημίου Καλιφόρνιας που μελετούσαν τα οφέλη των φλαβανολών στο κακάο δημοσίευσαν μελέτες στο Journal of Hypertension και στα Proceedings of the National Academy of Sciences, αναλύοντας τις επιπτώσεις της ποτισμού κακάο στη ροή του αίματος, και συγκεκριμένα μια μελέτη περίπτωσης του λαού Kuna, που ζει στο νησί San Blas απέναντι από τις ακμές της Παναμάς.
Οι ερευνητές συνέκρισαν την υγεία των Kuna που ζουν στο νησί με μετανάστες που ζουν τώρα στην Πανάμα Σίτι. Οι Kuna γνωστοί για την σημαντική κατανάλωση κακάο, και η μελέτη έδειξε ότι οι νησιώτες είχαν σημαντικά χαμηλότερη αρτηριακή πίεση από τους μετανάστες. Μια διαφορά ήταν ότι οι νησιώτες πίναν πέντε φλιτζάνια κακάο την ημέρα, ενώ οι μετανάστες λιγότερο από τέσσερις φλιτζάνιες την εβδομάδα. Επίσης, πίχαν διαφορετικό κακάο. Οι νησιώτες χρησιμοποιούσαν φρεσκοσυλλεγμένα καρύδια κακάο, τα ξηραίναν στον ήλιο και τα έτριβαν σε σκόνη για ποτά και φαγητό. Οι μετανάστες, από την άλλη πλευρά, πίναν εμπορικά παραγόμενο κακάο που περιέχει μόνο ίχνη φλαβανολών.
Οι ερευνητές εξέτασαν διάφορα προϊόντα για να συγκρίνουν το περιεχόμενο φλαβανολών με το κακάο των Kuna. Η ανάλυση του κακάο Kuna έδειξε ότι τα νωπά καρύδια περιείχαν 4.000 mg φλαβανόλης ανά 100 γρ, και το ποτό κακάο Kuna είχε 2.000 mg/100γρ. Μόνο το σκόνη CocoaPro, κατασκευαζόμενη από την Mars, πλησιάζει τα επίπεδα φλαβανολών του κακάο Kuna, με 5.000 mg/100γρ. Τα εμπορικά σκόνες κακάο έχουν μόνο το 5% του περιεχομένου φλαβανολών του κακάο Kuna ή του CocoaPro. Το CocoaPro είναι ιδιόκτητο προϊόν της Mars Botanical.
Η ιδιόκτητη μάρκα CocoaVia της Mars ορίζεται να παρέχει υψηλά επίπεδα φλαβανολών και να παραμένει χαμηλή σε θερμίδες. Άλλος τρόπος απόκτησης των προτεινόμενων οφελών είναι η αγορά βιολογικών νωπών καρυδιών που ξεραίνονται σε χαμηλές θερμοκρασίες. Η ζέστη καταστρέφει τις φλαβανόλες. Η γεύση του νωπού κακάο είναι πικρή σε σχέση με το εμπορικό, και οι πωλητές προτείνουν να τρίζουν τα καρύδια σε σκόνη και να το χρησιμοποιούν σε σμูθι ή ζεστά ποτά. Τα νωπά καρύδια υπάρχουν και σε «nibs» (μικρά κομμάτια) που μπορείτε να τρώτε σαν σνακ σαν καρυδιά.
