Οι περισσότεροι δεν θα σκεφτόταν την Καλιφόρνια όταν μιλούν για παγέτες, αλλά η Καλιφόρνια φιλοξενεί diverse μικρούς παγέτες και παγετωμένους νάπους. Η κοιλάδα Yosemite, ειδικά, χαρακτηρίζεται ως «κλασική» παγετωμένη κοιλάδα. Ένας παγέτας συνήθως εξευθύνει μια κοιλάδα, εξομαλίζοντας τα τοιχώματά της, αλλά τα τοιχώματα της Yosemite είναι ακριβώς το αντίθετο.
Η παγετωνική περίοδος Sherwin είναι υπεύθυνη για τη δημιουργία της κοιλάδας Yosemite. Αυτός ο παγέτας καλύψε την κοιλάδα μέχρι την κορυφή της, ψήχωσε το βασικό σχήμα και έσκαψε μια βαθιά λεκάνη. Το Sherwin διήρκεσε πιθανώς 300.000 χρόνια και τελείωσε περίπου 1 εκατομμύριο χρόνια πριν.
Η παγετωνική περίοδος Tahoe κυριάρχησε περίπου 130.000 χρόνια πριν, ενώ η Tioga, η πιο πρόσφατη παγετωνική περίοδος στη Yosemite, κυριάρχησε περίπου 20.000 χρόνια πριν. Μέχρι να υποχωρήσει η Tioga, παρέμειναν η λίμνη Yosemite, πολλοί καταρράκτες στις κρεμαστές κοιλάδες (π.χ. Yosemite Falls, Bridalveil Fall) καθώς και καταρράκτες στα παγετωνικά βήματα (π.χ. Vernal Fall, Nevada Fall).
Επειδή κανένας άλλος παγέτας δεν έχει γεμίσει την κοιλάδα Yosemite από την περίοδο Sherwin, καμία άλλη εκσκαφή από παγέτα δεν έχει γίνει. Επομένως, τα τοιχώματα δεν είναι λεία όπως σε άλλες παγετωμένες κοιλάδες (π.χ. κοιλάδα Hetchy Hetchy).
Τα τοιχώματα της Yosemite είναι άγρια, με πολλούς ακροκεράμους και οβελίσκους που ανεβαίνουν προς τα πάνω. Το Leaning Tower, οι Cathedral Spires, το Sentinel Rock και το Lost Arrow είναι τα πιο εντυπωσιακά.
Ο παγέτας Lyell είναι ο μεγαλύτερος στη Yosemite, καλύπτοντας περίπου 160 acres. Είναι ένας από τους δύο μόνο παγέτες που παραμένουν ακατάμαχτοι στη Yosemite· ο άλλος είναι ο παγέτας Maclure. Και τα δύο βουνά, Lyell και Maclure, μπορούν να επισκεφθούν με ταξίδι ορειβασίας τριών ημερών από τα Tuolumne Meadows.
Η πέτραν που έπεσε τον Ιούλιο 1996 και η πλημμύρα του ποταμού Merced τον Ιανουάριο 1997 κατέστρεψαν πολλές ανθρώπινες «βελτιώσεις». Αυτό δείχνει ότι ισχυρές γεωλογικές δυνάμεις συνεχίζουν την εξέλιξη της κοιλάδας Yosemite.
